— А что за карты были раньше? Ну, те, которые скопировали? И как понять, какая именно карта тебе досталась?

— Тоже есть карта и начинаешь надеяться, а не тайное ли это сокровище? — Дарен усмехнулся. — Многие бедняки порой скупают эти современные бумажки с картинками в надежде уцепить свой шанс, но увы, даже в государственную лотерею Северной империи выиграть проще. Что же касается настоящих карт, просто представь… Аристократ, у которого много тайных знаний, но мало денег, нуждается в золоте — что ему делать? Взять долг у банкиров — не позволяет честь. Идти служить кому-то? Стать наемником? Да, это возможно, и, учитывая его силу и знания, он, скорее всего, даже выживет — но это долго. Гораздо проще и быстрее взять одну из коллекционных карт, нарисовать сзади какую-нибудь руну, своим словом закрепив ее ценность в глазах потенциальных покупателей… И вот у тебя на руках потенциальное сокровище. Покупатель получает возможность когда-нибудь стать сильнее. Продавец не раздает накопленные предками знания здесь и сейчас. Понимаешь?

Дарен Мак с сомнением посмотрел на слугу, прикидывая, точно ли тот успевает за его мыслью.

— Да, древние аристократы продавали свои знания, надеясь, наверно, потом их в случае чего выкупить. А хитрые торгаши использовали их как постоянно растущие в цене активы, наживаясь на перепродаже? — Никита заслужил довольный кивок в ответ на свое предположение.

— Примерно так все и было, — Дарен Мак все-таки не удержался и хмыкнул на то, как дерзко слуга оценил героев прошлого. — В итоге такие карты дорожали в десятки и сотни раз, были отдельные архивы, где хранилась информация о том, кто какую карту когда-то запустил в оборот и какие потенциальные тайны она могла бы открыть. Тогда же сложилась традиция: простые способности писали на обычных картах, те же, что посильнее, на медных, редкие — на серебряных. Ну, и если выпускали золотую, то это если разве что глава рода решил выложить настоящее семейное сокровище. Ради таких карт потом и войну начать было совсем не грех.

Никита слушал и старательно делал вид, что не услышал ничего удивительного. Ведь его карта глаурунга как раз и была золотой. Конечно, она могла оказаться обычным современным ширпотребом, но не зря же тот мертвец, у которого парень ее нашел, прятал ее во рту. А значит, шансы есть.

— А не крали такие карты? Это же проще, чем сразу войной идти? — Никите очень хотелось достать свое сокровище и попросить Дарена Мака его оценить, но пока он все никак не мог решиться.

— Не крали, — грозный обладатель синих полосок ничего не подозревал о буре, бушующей внутри его собеседника. — Тут ведь как, коснется карты обладатель духовного ядра, и отсчет времени пойдет с нуля. То есть вор не должен был владеть боевыми искусствами, ну или, как ты, быть максимум боевым слугой. А такому совершить кражу у тех, кто может себе позволить подобные карты, просто не под силу. И это еще больше увеличивало ценность такого актива по сравнению с банальным золотом…

Дарен Мак так и не договорил, потому что сзади неожиданно что-то громыхнуло. Никита резко обернулся на звук, как и большинство присутствующих в зале, но не увидел ничего странного. Как минимум все были живы, а на полу валялись осколки огромной разбитой вазы — ерунда, дело житейское… Разве что — тут парень тревожно выдохнул — из того места, где громыхнуло, с огромной скоростью удалялся Квинлан Зорк. Мысли Никиты закрутились с огромной скоростью. Какова вероятность, что этот странный тип случайно там оказался?.. А если нет, то зачем ему было шуметь?