Так как кастрированные козлы не воняют, логично было предположить, что запах каким-то образом связан с репродуктивной функцией. Действительно, это свойство было показано. Под влиянием запаха самца у самок происходит овуляция и активация полового поведения; самки начинают принимать ухаживания самцов. Выяснение точного состава запаха, активирующего половое поведение самок, заинтересовало ученых, потому что оно могло привести к способу побудить самку к оплодотворению. Этот способ обещал быть более экономичным, нежели введение гормональных препаратов, вызывающих овуляцию. Очевидно, что первым шагом должен быть сбор козлиного секрета и его анализ. История не сохранила имя того смельчака, который первым решился на этот подвиг, но кто-то все же выяснил, что искомые железы расположены на голове козла.

Как собрать искомое пахучее вещество? Был сконструирован специальный шлем, высланный изнутри материалом, поглощающим летучие вещества, которые затем экстрагировали растворителем, а потом подвергали анализу на выявление конкретных веществ. Методы анализа известны – это газовая хроматография и масс-спектрометрия. Газовая хроматография разделяет смесь на отдельные компоненты, а масс-спектрометрия позволяет определить, что это за вещества. Их оказалось превеликое множество! Десятки! Определение того, какое из них отвечает за стимуляцию овуляции у коз, было настоящим вызовом для ученых. И эту проблему блестяще решила группа японских специалистов. Они имплантировали электроды в головной мозг коз и начали регистрировать электрические сигналы специфической области мозга в ответ на воздействие различных веществ, содержащихся в исследуемом образце. Эти сигналы возбуждают те нервы, которые, в конечном счете, возбуждают гормональные железы, вызывающие овуляцию. Начав с исходной смеси, ученые, постепенно удаляя из нее вещества, сузили зону поиска и выяснили, что активным веществом является 4-этилоктаналь. Это вещество вызывало самый сильный ответ. Теперь это соединение относят к числу так называемых «феромонов», химических соединений, секретируемых животными и влияющих на поведение и физиологические функции других представителей того же вида. Интересно, что чистый 4-этилоктаналь обладает приятным цитрусовым запахом.

Это соединение раньше не находили в природе, но оно давно известно парфюмерам и производителям ароматизаторов. В 2002 году был выдан патент на использование 4-этилоктаналя в качестве химического ароматизатора, усиливающего аромат духов, туалетной воды, одеколонов и других продуктов такого рода, а также в качестве пищевых добавок, усиливающих аромат пищевых продуктов. Но, если 4-этилоктаналь не имеет невероятно противного запаха, то какое же вещество заставляет нестерпимо вонять козла? Хроматографический анализ позволил выявить ряд соединений из семейства карбоксильных кислот. Эти кислоты широко распространены в природе, и простейшая из них – это муравьиная кислота, содержащаяся в муравьином яде и уксусной кислоте, которая в разведенном виде используется как пищевой уксус.