Эксперт отрывает веретено от доски, демонстрируя обугленную впадину, выстланную мягкой черной пылью. Он ножом делает в доске клиновидное углубление.

– Ваша цель – получить уголек, – говорит он.

Он кладет под дощечку небольшой кусок коры, снова собирает свое приспособление и начинает двигать луком-смычком. Дым идет. Он не останавливается. Дым становится гуще. Эксперт снимает веретено и открывает крошечный горячий уголек, который переворачивает на скрученную растопку. Он дует в центр пучка, прикрывая его ладонями. Пучок светится неверным оранжевым светом, а потом появляется пламя.

Эксперт отстраняется.

– Остальное вы знаете, – говорит он. Он бросает пучок на землю и затаптывает его. – Удачи.

Участники начинают тихо переговариваться. Ведущий встает перед ними.

– Победит тот, кто первым зажжет пучок растопки, – объявляет ведущий. – Начали!

Участники направляются к помостам, отмеченным их цветами – за исключением Заклинателя, который игнорирует назначенный ему светло-зеленый и устремляется к красному Следопыта. Он хватает безупречно правильную дощечку, лежащую рядом с натянутым луком с красной меткой, и сбрасывает ее с обрыва.

– Теперь у всех нас есть шанс! – заявляет он.

В следующую секунду Пилот хватает его за руку и заламывает ее. Заклинатель верещит.

Следопыт – единственный участник, не перешедший на бег: он считал, что ему не нужно спешить, что в этом испытании он обязательно победит. Он подходит к краю обрыва и с любопытством смотрит вниз.

Черный Доктор отходит от своего помоста и прикасается к плечу Пилота.

– Эй, успокойся, – говорит он.

– Прошу прощения, – говорит Пилот, – я инстинктивно реагирую, когда вижу, как кто-то ведет себя по-хамски.

Он отпускает Заклинателя. Тот тут же бьет его в живот. Пилот выдыхает и делает шаг назад, не столько от боли, сколько от неожиданности.

– Это было не лицо! – рычит Заклинатель. – Не половые органы! Не против правил! – Он запускает руку в карман, вытаскивает беличий хвост и бросает его в Пилота. Кусок меха порхает и падает рядом с его ногами. – Давай-ка, уходи в глухую защиту! – кричит он.

Еще один беличий хвост. Этот попадает Пилоту в колено – результат минимальный.

Черный Доктор встает между ними.

– Ну-ну-ну, – говорит он.

Беличий хвост ударяется о его грудь.

Следопыт отходит от них.

Пилот стиснул кулаки. Заклинатель снимает рюкзак. Пригнувшись, он вытаскивает из него еще горсть беличьих хвостов.

Черный Доктор выжидающе смотрит на ведущего, приглашая его вмешаться, но тот говорит только:

– Уверен, что вы сами разберетесь.

Хвост пролетает рядом с ухом Черного Доктора.

– А почему ты просто не отнял у него его деревяшку? – спрашивает Биологичка у Следопыта.

Но Следопыт уже поднял кусок сухого дерева и вынимает нож.

– Он вырезает новую! – вопит Заклинатель.

Он бросает хвостом в Следопыта. Хвост не долетает.

– Пахнет дымом? – спрашивает Пилот.

Участники конфликта поворачиваются и видят, что Инженер работает луком, и от его бежево-коричневой доски поднимается густая струя дыма. Он не единственный решил сосредоточиться на испытании, а не на выходке Заклинателя, но у него оказался талант, и он далеко опередил остальных. Зверинец еще даже не заставила свое веретено вращаться: оно постоянно выскакивает из тетивы.