Дом этот я нашел быстро, но вот с подъездом пришлось помучиться. Особняк был старый, многократно перестраивался, достраивался, ремонтировался, и нумерация квартир была весьма запутанной. Однако я был упорен и в конечном итоге нашел нужный номер.

Открыла мне пожилая женщина, невысокого роста, седая. Волосы ее были зачесаны назад, половину лица занимали очки в простой пластмассовой оправе…

– Что вам угодно, молодой человек? – спокойно спросила женщина.

Я продемонстрировал ей свое просроченное МУРовское удостоверение и задал вопрос:

– Ваша фамилия Володина, не так ли?

– Володина, – подтвердила пожилая женщина.

– Я хотел бы с вами побеседовать о Жанне… о Жанне Сергеевне. Можно?

Если вас посетил покойник, постарайтесь оказать ему вежливый прием: не кричите, не заламывайте рук, не делайте резких движений и вообще изобразите всем своим видом, что выходцы с того света для вас – самые дорогие гости. У вас не убудет, а мертвецу – приятно…

К сожалению, Жанну Сергеевну никто не ознакомил с этими правилами обращения с усопшими, поэтому при виде меня она поступила с точностью до наоборот. Издала тихий сдавленный вопль, быстро отскочила в глубь комнаты и посмотрела на меня с нескрываемым ужасом.

– Ты… ты… – прошептала она, убедившись, что ни крик, ни даже крестное знамение меня не берут.

– Я… я… – с печалью в голосе признался я. – Как ни грустно порой это осознавать, я именно Яков Семенович Штерн, а не тень отца Гамлета. Вчера, уходя из дому, я обещал вернуться. И вот, пожалуйста. Мы, мертвые, очень пунктуальны. До отвращения. Даже самим неприятно.

– Но как же… – проговорила Жанна Сергеевна, немного приходя в себя. – Ты же погиб, Яшенька… Ты сгорел в «мерседесе»… человек без документов, и плащ твой… В «Новостях» вчера показывали.

Поразительно было упрямство птички в ее стремлении доказать мне, что меня же нет в живых!

– «Мерседес», говорите, сгорел? – переспросил я. – Жаль, хорошая была машина. И плащ жаль. Я его действительно в салоне оставил, когда уходил…

Птичка Жанна Сергеевна все еще глядела на меня непонимающе. Кажется, в ее головке еще пока не укладывалось, что обгорелый труп в машине – не я. Пришлось объяснять на пальцах.

– Я. Сменил. Автомобиль, – сказал я медленно, делая длинную паузу после каждого слова. – Завел себе новую. «Фиат». Желтый. Отличная машина, с рацией, компьютером… И радаром, что интересно.

– А кто же сгорел? – тупо спросила птичка. Странный все же народ эти женщины! Вместо того чтобы обнять чудом спасшегося из огня мужчину, они интересуются мерзкими подробностями, которые я и сам бы постарался поскорей выкинуть из головы.

– Кто сгорел? – повторил я. – Понятия не имею. Возможно, какой-нибудь тип. Из тех, кто шастает с американской автоматической винтовкой М-16.

Птичка внимательно посмотрела на меня. Уже как на живого Штерна, что неплохо. На очень живого и теперь вдруг не очень предсказуемого Штерна.

Я дал ей возможность хорошенько себя оглядеть, а затем поинтересовался у Жанны Сергеевны:

– Я могу пройти в комнату?

– Да-да… – проговорила птичка поспешно. – Только, понимаешь… я так вчера испугалась. В общем, я… Ты не думай…