– Он выиграл три олимпиады по математике. Зачем ему эта картошка?

– Он будет печь ее на костре и запивать портвейном. А по вечерам тискать девчонок на дискотеке. – Полковник подмигнул сыну.

– Степан! – всплеснула руками жена.

– На первом курсе выламываться из коллектива неприлично. Будет, как все!

– Кроме портвейна, – спокойно уточнил сын.

Полковник вопросительно посмотрел на него:

– Водка? Виски? Коньяк? Мартини?

– Мартини. Под печеную картошку хорошо пойдет.

Мать, раздраженно поставив на стол тарелки с гречневой кашей, вышла из кухни. Генка, опустив глаза, заерзал на стуле.

– Ничего, – успокоил отец, – отойдет. Значит, так: возьмешь мой старый бушлат и побольше шерстяных носков. Стирать-то все равно не будешь, студент.

Генка кивнул. Начал есть, шумно запивая кашу чаем и время от времени искоса поглядывая на отца. Наконец спросил:

– Пап, что-то произошло?

– С чего ты взял? – Полковник с преувеличенным вниманием уткнулся в газету.

– Я-то тебя знаю. Дезертиров не можете поймать?

– Одного сегодня ночью убили. Напал на пост ГАИ, отобрал пистолет…

– Не слабо!

Прозвонил лежавший на столе сотовый телефон. Полковник ответил. Генка делал вид, что поглощен завтраком и мыслями о предстоящей поездке «на картошку», но на самом деле внимательно слушал. Несмотря на сложности переходного возраста, отец, как и в детстве, оставался для него непререкаемым авторитетом во всем, и любые его служебные неприятности – а сын замечал, что за последний год они участились – он воспринимал очень болезненно.

– Переходите в следующий квадрат, – говорил отец. – Если надо – добавьте людей. Нет… Приоритет один – поиск. Особое внимание уделять железнодорожному транспорту. Докладывать мне каждый час. Все!

– Переживаешь потому, что это твой солдат? – спросил Генка, когда полковник положил трубку.

– Да. Что бы ни произошло, в этом есть моя вина. Запомни: командир отвечает за все. И за всех.

– Пап, все будет хорошо, – сказал сын, почувствовав в последних словах отца какой-то ожесточенный надлом.

– Я постараюсь, – после паузы ответил полковник.

Уйдя от Шахида, Паша хотел поехать домой, но все частники, которых удавалось тормознуть, либо пугались его внешнего вида и отказывались, либо заламывали такую сумму, что Паша сам хлопал дверцей. Минут двадцать потоптавшись на проспекте напротив дома Шахида, в окнах квартиры которого довольно быстро погас свет, Паша отправился к Лютому – до него было всего полчаса ходу пешком. Прописанный у какого-то дальнего родственника, Гриша снимал однокомнатную квартиру и много раз приглашал Пашу в гости. Паша взял «ноль семь» водки и пиво. Пиво употребил, пока шел, водку они – правда, не всю – раскатали вдвоем. Лютый, казалось, был чуть ли не рад, что его подняли посреди ночи, и отмахивался от всех Пашиных извинений по этому поводу.

– Извиняться перед девушкой своей будешь. Ты мне лучше скажи, как встреча прошла.

Выслушав Пашу, Лютый почесал затылок:

– Да уж, не густо. Но кое над чем помозговать можно…

В семь часов Паша проснулся и засобирался домой.

– Ты чего? – протирая глаза, Гриша сел на кровати. – Поехали отсюда сразу в отдел.