- Асбад и попал и не попал. Если ястреба никто не собьет, - награда его. Пари остаются в силе; если никто не превзойдет Асбада, пари выиграют те, кто поставил на него, в противном случае выигрывают другие!
Состязание возобновились. Асбад испугался. Он тут же велел посулить крупные суммы денег оставшимся лучникам, чтоб они отказались от борьбы. Большинство польстились на деньги, не согласился лишь Исток и еще двое фракийцев. Тогда Асбад сам подошел к ним. Гордый взгляд свободного славина скрестился с хитрым суетным взором ромея. Ничего не сказал Исток, но глаза его говорили: "Славины никогда не продаются!"
Поехали фракийцы, но неудачно - оба промахнулись. Близко от ястреба пролетели их стрелы, даже пурпур пробили. Остался один человек - варвар, славин.
- Последний! - сообщили трубы.
Ипподром вновь утих, все взгляды устремились к кафизме. Появился Исток, с кудрями до плеч, в длинной рубахе, которую ему дал Эпафродит.
- Ха, ха, варвар в рубахе, словно жрец Молоха! О, Весталка, и этот хочет победить? Откуда он? Гость Эпафродита! Говорят, славин! - загудели трибуны.
Истоку предложили выбрать лук и стрелы. Он натянул тетиву на одном луке, на втором, на третьем - хлоп - тетивы лопнули одна за другой. Он хладнокровно отшвырнул дорогое оружие в сторону.
Зрители удивились.
Наконец он остановился на большом неотделанном луке, настоящем варварском. Потом выбрал стрелу - одну-единственную. Ему подали еще две, он отказался.
Шепот изумления пронесся по ипподрому. Сама Феодора выглянула из кафизмы.
Между тем Исток выбрал себе коня: прекрасное дикое животное, привезенное из-за Черного моря. Вывел его на арену. Жестом велел его расседлать. Слуги подбежали, отстегнули и сняли седло.
Трибуны загомонили.
Исток сбросил рубаху, доходившую до лодыжек, и остался в белом кожухе, сшитом Любиницей. Юноша стоял посреди арены возле вороного коня; гордый, прекрасный и статный, - так что сама Феодора, приложив к глазу ограненную призму, смотрела на него жадным и похотливым взором: мускул к мускулу, словно стена вокруг Константинополя.
Исток сунул стрелу за пояс, левой рукой взял лук, правой схватил поводья и, как перышко, взлетел на коня. Тот вначале встал на дыбы, потом помчался по арене. В первый раз Исток проехал мимо, только поглядел на птицу, - зрители недовольно заворчали.
Повернул коня второй раз, стрела за поясом, конь мчится еще быстрее словно у него выросли крылья.
Зрители завопили:
- Стреляй, срази его, варвар! Хватит дурачиться! Стащите его с коня!
Исток ничего не слышал и не видел. В душе у него было одно желание показать императору, как стреляет народ, который побеждает его хильбудиев. В третий раз проскакал он мимо кафизмы, рука потянулась за стрелой, подняла лук, - на трибунах воцарилось молчание, словно надвигался ураган.
Глаз Истока вонзился в птицу, ястреб зашипел и выпустил когти. Непобедимая птица затрепетала перед варваром. Исток прицелился в нее и в тот же миг снова промчался мимо. По ипподрому прошел вопль возмущения. Зрители, разозленные тем, что он не выстрелил и в третий раз, обрушили на него град ругательств и насмешек, град огрызков хлынул на арену, кое-кто даже снимал сандалии, чтобы швырнуть ему вслед, другие угрожающе обнажили ножи. И тогда Исток, молниеносно повернувшись на коне - он был еще совсем близко от шеста, - пустил стрелу, и она с такой силой пронзила птицу, что цепочка лопнула, и ястреб с пробитым сердцем упал на арену перед кафизмой.