На прощание племя устроило пляски под барабан, собравшись у костра на берегу реки.

Илья подозвал Мбембу:

– Я обещал тебе свободу. Ну так вот, ты волен уйти.

Глаза раба радостно вспыхнули, но спустя пару секунд он понурил голову:

– Можно мне остаться?

– Но почему? – Илья был несказанно удивлён.

– Земли моего племени далеко. Когда белые пришли в наше селение, большую часть жителей пленили, а других – кто сопротивлялся и стариков – убили. Куда я вернусь?

– Ну, может быть, к родне или в соседнее племя?

– Белые знают туда дорогу, и они появятся снова. А у тебя хорошо кормят и не бьют.

– Тогда ты волен выбирать сам.

Мбемба так и остался на судне.

Утром, после завтрака, отчалили. Торговля получилась удачной. Правду говорят – новичкам, дуракам и пьяным везёт.

Теперь бы ещё добраться до берегов империи. Корабль тяжело гружён, потерял в скорости. При малейшем волнении он будет хуже себя вести, а ещё стоит опасаться пиратов.

Илья расположился на носу. Странное ощущение у него возникло. Ещё совсем недавно, два месяца тому назад, он был в империи; а побывал в Африке – и как будто перенёсся в пещерные века. Зачатки цивилизации, убогая жизнь, отсталый народ… Воин умеет считать до десяти, алфавита – никакого. А земли богатейшие, куда до них Европе? И при всём этом Африка на долгие века обречена на варварское разграбление её иностранцами.

На ночёвку они подходили к берегу, выискивая закрытые бухты. Если видели реку, делали остановку и набирали пресную воду. Мяса давно уже не было, и свободные члены команды ловили рыбу. Но мука, вино, масло были, да ещё немного бобов.

Один раз они попали в шторм. Ничто не предвещало плохой погоды: ярко светило солнце, по воде – мерная рябь. И вдруг со стороны материка – сильный ветер, принёсший тучу пыли. Видимость вмиг ухудшилась.

Капитан приказал наполовину зарифить парус и направился к берегу. Бухты найти не удалось, но берег оказался высоким, и под его укрытием удалось спастись. Судно раскачивало, его обшивка скрипела. А на океан и взглянуть страшно было – огромные волны, ветер завывает…

Через несколько часов буря улеглась и снова засияло солнце. На палубе же лежал слой мелкого жёлтого песка, в трюмы через щели его тоже набилось изрядно.

Они добрались до Гибралтара. Тут уже пошли знакомые места, мелькали военные корабли империи.

Сначала прижимались к испанским берегам, а потом и вовсе пошли родные для команды земли.

Илья распорядился идти в Рим. Конечно, покупатели найдутся и в Сицилии, но в Риме богатых людей значительно больше, да и продать товар можно быстрее.

Судно причалило к пристани Вечного города уже в сумерках. Илья повёл половину команды в ближайшую харчевню – поесть по-человечески горячего и мясного.

Когда люди насытились, они вернулись на корабль, и в харчевню пришла вторая половина команды – как сам Илья, так и капитан опасались бросать судно с ценным грузом без присмотра. За время плавания и стоянки в Африке команда устала от физического труда, постоянного напряжения, однообразной пищи и невозможности толком вымыться.

После распродажи товаров и возвращения в Сиракузы Илья планировал устроить для команды две-три недели отдыха. Плавание прошло отлично, и в этом – немалая заслуга капитана и его команды. Илья справедливо считал, что с Максимусом ему просто повезло.