Конвой был огромен. С учетом боевых кораблей - в трансатлантических конвоях бывало и большее число транспортов, чем эти четыре десятка.

   Только в непосредственном охранении был старый линкор "Теннеси" и восемь эскортных авианосцев. Пять однотипных с погибшим весной "Кардом" - "Коре", "Нассау", "Бэрнс", "Кроатан", "Бретон", по двадцать восемь самолетов, истребителей и противолодочников. Два совсем новых, тип "Касабланка" - "Линкольн бэй", "Коррехидор" - продукт верфи Кайзера, пообещавшего американскому флоту "построить сто авианосцев за один год", но удалось получить заказ лишь на пятьдесят (и в нашей истории, верфь в Ванкувере выполнила свои обязательства - первый, "Касабланка", был заложен в ноябре сорок второго, пятидесятый же, "Мунда", поднял флаг в июле сорок четвертого, на один корабль уходило от восьми месяцев в начале, до четырех в конце), несли всего на один самолет меньше - на практике же оба типа авианосцев брали на палубы и в ангар и три десятка машин. И один "Сэнгамон", крупный и быстроходный, по сути уже не эскортник а "на пути" к легким авианосцам. И еще восемнадцать "эскортных миноносцев" (аналог в советском флоте, сторожевой корабль), шесть старых эсминцев - "гладкопалубников", перестроенных в эскортные корабли, четыре "патрульных фрегата" (не очень удачные корабли - копия английских, но вышли хуже, были недостаточно вооружены для своих размеров и имели слабые корпуса, трещавшие на волне), восемь больших тральщиков "Оук".

   В двадцати милях параллельным курсом шла эскадра дальнего прикрытия - линкоры "Саут Дакота" и "Алабама", легкий авианосец "Монтерей", тяжелые крейсера "Уичита" и "Балтимор", легкие "Коламбия" и "Денвер", в окружении двенадцати новых эсминцев типа "Бристоль" (облегченная версия "Флетчера", строились для Атлантики). Сила, достаточная, чтобы отразить нападение на конвой немецких рейдеров. Но и это было не все.

   В двухстах милях позади разрезал волну еще более сильный флот. Три тяжелых авианосца, "Йорктаун", "Интрепид", "Банкер Хилл" - все новые, типа "Эссекс" (если бы эти проклятые гунны у Нарвика не потопили бы "Лексингтон", было бы четыре). По девяносто самолетов на каждом - новые истребители "Хеллкет" и еще более мощные "Корсары", а также пикировщики "Донтлесс" и торпедоносцы "Авенджер", проверенные победой у Мидуэя. Рядом с авианосцами шли новейший линкор "Нью Джерси", крейсера "Монпельер", "Санта Фе", "Окленд", "Сент-Луис", в окружении двух десятков эсминцев, "флетчеров" и "бристолей". Этот флот должен был сыграть роль "засадного полка", когда немцы навалятся на конвой, свяжут боем группу дальнего прикрытия - и вот тогда почти три сотни самолетов нанесут удар, после которого останется лишь преследовать и добить.

   Конвой и обе эскадры шли не на восток, а на юг. Не из Нью-Йорка в Шотландию, а из портов Западной Англии в Португалию. Где немцы перешли в наступление, бросив в бой дивизии корпуса ужасного Роммеля, вывезенные из Ирака, и войска, подошедшие из Рейха. Горы не способствовали танковым прорывам, как ливийская пустыня, но удар был страшен, за три дня плацдарм сократился почти в полтора раза, и американское командование слало в эфир призывы о помощи, уже заканчивались боеприпасы. Но малые конвои и одиночные транспорта, пытающиеся проскочить, подвергались атакам люфтваффе и подводных лодок, потери были ужасны. Было ясно, что если не удастся доставить подкрепление и пополнение запасов, то плацдарм будет потерян - вместе с надеждой на будущую беспрепятственную высадку в Европе. Поскольку Нарвик показал, что при десанте на необорудованный берег, активно обороняемый противником, кровавые потери составят не меньше шестидесяти процентов, то сама мысль об этом вызывала страх в штабах. Значит, Португалию надо было удержать во что бы то ни стало.