Андрей усмехнулся.

— А я что, второй сорт?! — возмутился было Скаут, но быстро остыл, получив от Бибика локтем в бок.

— Я поведу, — послышалось из дежурки.

Голос был искажен гулким эхом, но Старый все равно его узнал и напрягся, готовясь к неприятностям.

— Знакомьтесь, кто не знаком, — внимательно следя за реакцией Андрея, предложил Остапенко. — Макс Крюгер, по кличке Механик. Наемник, который не так давно был отлучен от синдиката за то, что провалил задание. Не сумел уничтожить Старого.

— Ничего себе заявочки, — ухмыльнулся Скаут и тоже с интересом уставился на Андрея.

— И зачем вам, в таком случае, я? — Старый сумел скрыть эмоции и недобро посмотрел на Остапенко.

— Можешь идти досыпать, я же сказал. — Генерал указал на дверь. — Выход там.

Старый не шелохнулся и ничего не ответил. Пауза продлилась дольше минуты. Значительно дольше. Но и когда по всем театральным канонам ей пора было закончиться, Андрей все равно не озвучил свое решение. Впрочем, у Остапенко нервы оказались не слабее, чем у Старого. Он ничем не выдал нетерпение и спокойно дождался, когда бывший наемник созреет. Генерал знал, что Андрей согласится. Был уверен на сто процентов. И не ошибся.

— Я согласен.

— Отлично, — деловым тоном заявил Остапенко. — Крюгер, излагайте. Татьяна Сергеевна, слушайте внимательно, потребуются ваши комментарии, как знающего дело ученого. Ну и ваши, Лунев, как самого опытного ходока.

— Опытного! — тихо фыркнул Скаут. — И кровожадного!

— Тебе с ним идти, — шепнул Бибик на ухо сталкеру. — Жить надоело?

— Да я в Зоне… еще никакой Зоны не было, а я уже… — Скаут осекся. — Ладно, проехали!

Механик какое-то время сверлил взглядом Андрея, и тот отвечал наемнику примерно таким же образом. В принципе, молчаливая дуэль бывших товарищей могла продолжаться хоть до утра, но Крюгер все-таки совладал с эмоциями и приступил к изложению.

— Не так давно я ходил в Зону и наткнулся на странный сектор. В подробностях описывать не буду, сами увидите. Короче, там самый крутой бардак из всех, которые я видел в Зоне. Мутанты такие, что мама не горюй, словно анаболиками накачаны и злые, гады, будто им хвосты скипидаром намазали. Аномалии втрое мощнее, чем везде, ну и артефакты серьезнее. Которые в других секторах — плотва в сравнении с теми. Я, короче, принес парочку…

Он обернулся к Остапенко. Генерал, будто бы нехотя, вынул из кармана довольно крупный артефакт, вида «Каменный цветок», производимый аномалией «Трамплин». Вещица выглядела действительно крупной и имела особый оттенок вкраплений. Обычно точки на зеркальной поверхности артефакта были желто-красными, а здесь желтый цвет выглядел почти золотым. Красный же отливал сочным гранатом.

— В лаборатории его изучили, — сообщил Остапенко. — Защитные свойства против гравитационных аномалий типа «Воронка» и «Карусель» увеличены почти вдвое. Эффект защитного поля против стрелкового оружия тоже выше нормы.

— А радиоактивность? — спросила Татьяна.

— Практически такая же, как бывает у обычных экземпляров.

— Занятно, — сказал Бибик. — Этакое эльдорадо, и никто до сих пор не прибрал его к рукам?