— Тебе тоже позвонили? — Она сдержала зевок.

— Пять минут назад. Кофе будешь?

— Манера шефа. — Таня кивнула. — Чего хочет, не сказал?

— А тебе?

— Я не успела спросить, он сбросил.

— Хулиган. — Старый усмехнулся.

В этот момент вновь зазвонил телефон, и Андрей нажал кнопку ответа.

— Собирайтесь оба, жду в ангаре, — коротко и строго приказал Остапенко.

— И вам «здравствуйте», добрый человек, — недовольно проворчал Старый. — Почему сейчас? Утро вечера мудренее, не в курсе?

— Отставить дерзость. — Генерал чуть смягчил тон. — Сбор в ноль тридцать. Форма одежды — полевая. Конец связи.

Андрей выключил телефон и задумчиво повертел его в руке.

— Генерал перешел на военный жаргон.

— Он же генерал. — Татьяна пожала плечами.

— Нет, обычно он выражается по-человечески. А сейчас, видимо, настраивается. Что-то будет. Кстати, он в курсе, что мы… сейчас вместе.

— Разведчик. — Таня сделала глоток кофе и отставила чашку. — Все равно иди один. Я минут через десять.

— Стесняешься? — Андрей взглянул на нее исподлобья. — Чего? Моего прошлого?

— Это твое, и это прошлое. — Она подошла и прижалась к Старому. — И оно не такое ужасное, как тебе кажется.

— Я убивал за деньги. — Старый покачал головой.

— Никто не вправе тебя судить, Андрей. Никто. Во всяком случае, здесь, в Зоне. Иди, встретимся в ангаре…

…Последний месяц зимы в Зоне мало отличался от первого. Да и от поздней осени или ранней весны он был тоже почти неотличим. Разве что ветер дул сильнее, а вечный дождь шел не круглые сутки, а только с утра и до полудня. Но ежедневно. Что же до температуры, она не опускалась ниже нуля и не поднималась выше десяти с декабря по начало марта. Для любителей прохлады — просто рай.

Старый не относился к таким любителям. Он предпочитал сентябрьскую погоду. Практически лето, но уже не такое жаркое. А точнее, не настолько похожее на баню. Теплый душ, да и только. С точки зрения Старого, если бы не аномалии и мутанты, Зона в это время могла бы считаться самым комфортным местом на планете.

Правда, в этом случае вряд ли кто-нибудь оценил бы ее очарование. Ведь без аномалий нет артефактов, а без них — сталкеров и торговцев, которых, словно овец, постоянно выслеживали волки всех мастей: военные, бандиты и члены многочисленных группировок. Сталкеры добывали артефакты, водили в Зону клиентов, зарабатывали другими относительно честными способами, военные пытались их контролировать, а бандиты и прочие — щипать. Понятное дело, не всем это нравилось, и между обитателями Зоны частенько возникали конфликты. И вот уже за этими конфликтами внимательно следили наемники. Всем, кто мог оплатить недешевые услуги синдиката, он охотно помогал устранять конкурентов и особо надоедливых противников.

В общем, постепенно в Зоне сформировалась почти естественная экосистема, со своей погодой, флорой, фауной, населением и аномальной спецификой. Если к ней привыкнуть, а вернее — влиться в нее, или еще лучше — раствориться в ней, Зона становилась, действительно, не таким уж гиблым местечком. Далеко не очаровательным, но хотя бы пригодным для жизни.