— Хватит трепаться, — вдруг прошипела Ольга. — Я чувствую контролера. Он уже близко.

Группа прибавила шагу, но это не помешало продолжить разговор. Только фразы стали короче, такими, что укладывались в один выдох. Придумал такой способ вести беседу, понятное дело, самый неугомонный — Скаут.

— Ты, значит, Оля, гипноз… не совсем игнорируешь?

— Не поддаюсь. Заткнись.

— Но чувствуешь контролеров? Как?

— Нутром. Молчи, я сказала!

— А если их много?

— Все равно. Умолкни!

— А если…

Скаут вновь не договорил, поскольку вдруг споткнулся, шлепнулся на живот и проехал метра три юзом. Ольга притормозила и наклонилась, чтобы помочь ему подняться, но получила сильный толчок в спину и растянулась рядом со сталкером.

Быстрее всех сообразил, в чем дело, Старый. Он оттолкнул Татьяну в сторону и прижал ее спиной к ближайшей сосне. Сам вскинул автомат и несколько раз выстрелил в воздух. Услышав выстрелы, Ольга не стала подниматься, а перекатилась на спину и тоже начала палить по пикирующим с серого неба тварям. Именно десяток относительно небольших летающих мутантов и стали причиной того, что Скаут, а за ним и Ольга оказались на земле. Механик бросил короткий взгляд на светлеющее небо и недовольно помотал головой.

— Они знают, куда мы идем. — Крюгер с подозрением взглянул на Ольгу. — Я не предупреждал.

— Я тоже, — отбив атаку мутантов, сказала девушка. — И нечего меня взглядом сверлить. Скаут, живой?

— Язык прикусил, — поднимаясь, пожаловался сталкер.

— Очень удачно.

— Очень смешно! — Скаут сплюнул. — Тебе бы так!

— Теперь придется и за воздухом следить, — сделал вывод Макс. — Обложили плотно.

— Думаешь, у тропы нас будут ждать? — спросил Лунев Механика.

— Главное, чтобы минометы не пристреляли, а с засадой справимся. — Крюгер усмехнулся. — А кто обещал, что будет легко?

Когда ходоки скрылись в темноте, полковник Бибик вразвалочку подошел к кольцу светящегося тумана и, сложив руки на груди, задумчиво уставился на странное явление. Бибик действительно видел нечто подобное раза два или три в Зоне и Приграничье, но, если честно, изучить это явление ему просто не приходило в голову. И, видимо, не только ему. Бибик ни разу не слышал, чтобы военные проводники или вольные сталкеры судачили о кольцах зеленоватого тумана. Собственно, поэтому полковник и сказал Старому, что эта краткосрочная аномалия неопасна. Возникни с ней проблемы хоть однажды, слух разнесся бы по базе мгновенно. Но ничего подобного не произошло, значит, не было и повода.

Бибик честно простоял у колышущегося кольца пять минут, пошарив в кармане, нащупал монетку, бросил ее в круг, послушал, как медяк звенит, прыгая по асфальту плаца, и с чистой совестью двинулся в расположение своего отряда. Старый, конечно, опытный ходок, и чутье на опасность у него — дай бог каждому, но в данном случае отставной наемник явно перестраховывался.

«Утро, туман, что тут странного? — Бибик зевнул и поежился. — Не жарко, но ведь и не мороз. Плюс сырость такая. Что еще должно быть, иней, что ли?»

За спиной вдруг что-то отчетливо хрустнуло, и полковник, споткнувшись на ровном месте, замер. Вообще-то хрустело так, будто вместо тумана на плацу действительно лежал иней и по нему медленно шел кто-то большой и тяжелый. Бибик положил руку на кобуру с допотопным, но горячо любимым пистолетом системы Стечкина и обернулся.