Заработали адские машины, исчадия древней ксенотехнологии — и обнажились невидимые глазу ножи длиной в пять десятков метров.

Ножи эти, откованные не из стали, а из перекрученной сверхплотным вихревым потоком гравитонов метрики пространства и именуемые в языке людей гравитационными лазерами (а в языке ягну, заклятых врагов джипсов, Длинными Мечами), в отличие от настоящих лазеров имели крохотную дальность действия. Ими можно было бить только в упор.

Но зато от гразеров не существовало защиты — по крайней мере, человеческие технологии такой защиты не знали.

Любой материал алмазной твердости, любая броня поддавались джипсианским гразерам так же легко, как человеческая плоть — скальпелю.

Чтобы поразить корабль противника гразером, ударному джипсу требовалось пройти на расстоянии в десять-двадцать метров от него.

Это было нелегко.

Но зато неотразимая стоячая волна искаженной метрики проникала глубоко в толщу корабельных конструкций, разрывая переборки и палубы, бронепояса и членов экипажа локальными приливными силами, достигающими сотен и даже тысяч «же».

Первый удар принял на себя «Отважный».

Три джипса, поджариваемые сосредоточенным огнем зенитных лазеров, успели полоснуть фрегат своими Длинными Мечами.

Два удара отрубили кораблю носовую оконечность вместе с выносной штурманской рубкой и спонсонами зенитной артиллерии. Большего ущерба эта пара джипсов причинить не успела — инопланетяне взорвались, добитые в упор уцелевшими зенитками.

Но третий джипс прошел вдоль всего левого борта корабля, оставляя за собой страшную борозду. Корабельная атмосфера хлынула наружу мощным потоком. Обломки, посуда, одежда, койки, члены экипажа в окружении облаков сверкающих пылинок выплеснулись из «Отважного», как семечки из переспелого наотарского флорозоида.

Даже в таком плачевном виде корабль мог бы спастись. Но четвертый ударный джипс, резко изменив курс, рубанул гразером по орбитальным маршевым двигателям корабля.

Глубоко во чреве фрегата метрический меч развалил пополам цитадель термоядерного реактора левого борта.

И, продолжая движение по окружности, гразер волной гравитационных искажений размолол в пыль содержимое торпедно-ракетного погреба.

Силумитовая взвесь сдетонировала в атмосфере атомарного висмута, хлещущего из охладительных контуров разрушенного реактора.

Фрегат еще не успел расколоться от внутреннего взрыва, а оставшиеся два ударных джипса уже пронзили гразерами авианосец «Иван Третий»…

Там, где пули Александры, устрашая василиска, только что чеканили аккуратные черные пробоины, теперь ревело призрачное пламя концентрированного зеленого цвета.

Переборка исчезла.

Вместе с ней исчезли контейнер и василиск.

Свистела ускользающая атмосфера.

Рвалась из форсунок пирофорная пена.

Заливался зуммер тревоги.

РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ ОТСЕКА

ПОЖАРНАЯ ТРЕВОГА

ПРИСТУПИТЬ К БОРЬБЕ ЗА ЖИВУЧЕСТЬ

Монитор БИС сыпал алыми буквами, исходил в немом вопле — громкая внутрикорабельная трансляция больше не работала.

Однако по-прежнему действовала персональная радиосвязь скафандров.

— Что случилось?! — закричала Василиса и с ужасом обнаружила, что не слышит звука собственного голоса.