Постепенно четыре королевства разделились на множество частей, каждая из которых принадлежала определенному клану (по-ирландски «фине»). Кровавая вражда кланов наполняла всю историю независимой Ирландии. Поэты-филиды складывали саги о подвигах героев из свои кланов — например, непобедимого богатыря Кухулина из Улада. В V веке новой эры особенно усилился один из кланов — Уи Нейлл из Коннахта. Его глава, король Ниалл Девяти заложников, собрал сильную дружину, с которой грабил берега Британии. В 450 году его воины завоевали сильное северное королевство Улад. Вскоре Ниалл погиб во время одного из походов, и его сыновья разделили между собой большую часть острова. Только юг Ирландии (Мунстер) остался независимым — там укрепилась самостоятельная династия Эоганахтов. Вскоре британец по имени Патрик, побывавший прежде в рабстве у ирландцев, вернулся к ним с проповедью христианства. Новую веру без особого сопротивления приняло множество вождей острова, включая верховного короля Лойгире, сына Ниалла.

Христианизация мало повлияла на образ жизни ирландских вождей, которые продолжали бесконечно воевать друг с другом. В IX веке начались набеги викингов, которые захватили побережье острова и основали там города-крепости, включая нынешнюю столицу Дублин. В борьбе с захватчиками выдвинулся южный клан Дал Кайс. Его вождь Бриан Бору вначале стал королем Мунстера, а после, в 1002 году, — верховным королем Ирландии. В 1014 году его армия разгромила скандинавов при Клонтарфе, но сам Бриан погиб в битве. После него ни один из вождей не был достаточно могущественным, чтобы объединить остров, и междоусобицы продолжались. В 1171 году один из правителей обратился за поддержкой к Генриху II Английскому, и тот поспешил использовать этот предлог для захвата Ирландии. Армия англо-нормандских баронов разбила клановое ополчение и захватила восточное побережье. В 1183 году последний ард-ри Родерик О’Коннор отказался от власти в пользу английского монарха.

Пришельцы быстро смешались с местной знатью и перестали подчиняться английской короне. На протяжении пяти веков короли Англии совершали вторжения на непокорный остров, но он восставал снова и снова. Вплоть до XVII века восстания возглавляли потомки древних родов, которые гордо носили титул королей (ри), хотя во владении многих из них было лишь несколько деревушек. Наконец англичане нашли способ подчинить новые владения — они начали конфисковывать у ирландцев земли и заселять их пришельцами из Англии и Шотландии. Особенно успешно этот метод применяли Генрих VIII и его дочь Елизавета I. Ирландцы постепенно оттеснялись на запад, в Коннахт и Мунстер, где кельтские королевства сохранялись дольше всего. Во время гражданской войны в Англии ирландская знать поддержала короля Карла, и армия Кромвеля огнем и мечом прошлась по «зеленому острову». После этого ирландские вожди окончательно лишились своих владений, а клановая система была упразднена. Ирландия вступила в новый период своей истории.

Почти так же развивались события в Шотландии, хотя там имелись и серьезные отличия. В гористой области на севере Британии издавна жили пикты, или круитни (оба имени означают «раскрашенные» — на латыни и по-гэльски). Этот народ неясного происхождения испытал влияние кельтов и в союзе с вождями бриттов сумел отразить римских завоевателей. Вскоре после этого на территории Шотландии сложились одно или несколько пиктских королевств. Там также происходила постоянная межклановая борьба, ослаблявшая пиктов. Около 475 года ирландский вождь Фергус мак Эрка, бежавший от Уи Нейллов, высадился на западном побережье и основал там королевство Далриада. От имени ирландцев (скоттов) произошло новое название страны — Scotland, или, по-русски, Шотландия.