— А где твоя мама? — спросила Эвви сквозь пелену белого дыма.

— Оставила ее сидеть на пригорке, — отозвалась Лиззи, стараясь не глядеть Эвви в глаза. — Сказала ей, что через пару дней уеду.

Эвви опустила свой курящийся пучок и молча покивала в ответ.

— Я знаю, вам хотелось бы, чтобы все закончилось иначе, Эвви. И на какое-то время я и сама, кажется, забыла о тех обещаниях, с которыми сюда явилась. Но теперь я исполнила то, зачем приехала, и мне пора возвращаться. Мне хотелось бы узнать о ваших планах на будущее, чтобы я была спокойна, что с вами все будет в порядке.

— Я взрослая женщина. Я отлично справлюсь.

— Да, я знаю. Но все равно не могу не беспокоиться за вас. Ваша машина вообще способна доехать до Техаса?

Эвви изумленно воззрилась на нее:

— А кто хоть заикался о Техасе?

— Ну, я просто подумала…

— Ничего подобного! Ни в какой Техас я не поеду. И в Батон-Руж тоже не собираюсь. Я останусь здесь, в Сейлем-Крике, если тебе так надо знать.

Теперь настала очередь удивленно вытаращиться Лиззи:

— Вы останетесь здесь, в этом городе? Просто я предполагала…

Эвви вновь принялась помахивать дымным пучком, старательно пряча глаза.

— Я нашла себе соквартиранта.

Лиззи с подозрением прищурилась, приметив и неловкую позу Эвви, и отводимый взгляд. Ей уже доводилось такое наблюдать, когда она поддразнивала Эвви, что та питает нежные чувства к Бену.

— А этот ваш соквартирант случайно не хозяин местной скобяной лавки?

Эвви расправила плечи, стараясь сохранить на лице невозмутимость.

— Возможно.

Лиззи испытала такой прилив радости, какой не случался с ней уже очень давно.

— Ой, Эвви! Как же я рада это слышать! Я чувствовала, что между вами что-то происходит, но не представляла, что все так серьезно. Почему же вы мне ничего не говорили?

Эвви, как всегда, ворчливо фыркнула.

— Ну, девушки моего возраста обычно не хвастаются, что с кем-то перетасовались.

Лиззи громко рассмеялась:

— Перетасовались?

— Так это называли в наше время. Во всяком случае, все так и есть. В моем возрасте часто бываешь одна. Никто с тобой словом не перемолвится, никто не поухаживает… Даже и вспомнить-то о тебе некому. Мы оба одиноки, и мы неплохо ладим. Так почему бы не вести хозяйство вместе?

— Но он вам все же нравится? — настойчиво спросила Лиззи, обеспокоенная тем, что именно обстоятельства, а вовсе не искренние чувства побудили Эвви принять предложение Бена.

Эвви улыбнулась, и взгляд ее словно заволокло воспоминаниями.

— Мой супруг Арчи был словно раскаты грома. Когда он, помнится, поцеловал меня в первый раз, меня как будто с ног скосило. А Бен — он как теплое шерстяное одеяло, слегка обтрепанное по краям. С ним уютно и безопасно, а это именно то, чего мне сейчас хочется. В моем возрасте, сказать по правде, ударом грома меня скорее убьет. Я могу помогать Бену в его магазине, мне будет где держать пчел и растить зелень с овощами. И да, моя деточка, — мне он нравится. Он хороший человек.

— Будем надеяться, — угрюмо сказала Лиззи. — Вы были так добры ко мне. И к Альтее, и к Ранне. Вы стали частью моей семьи. И я хочу, чтобы вы были счастливы.