– Центруму нужен был союзник. Сильный, надежный, технократичный, если угодно. Не миллионы солдат, а цивилизация, сделавшая такой же выбор в своем развитии, сделавшая ставку на научно-технический прогресс.

– Союзник – против кого? – спрашивает Олег.

– Перестаньте задавать вопросы! – Костыль опять психует. – Я все расскажу сам! Итак: Центрум обрел в лице Земли союзника, у нас начали развиваться новые технологии, экспортированные, если называть вещи своими именами, из другого мира. Одновременно шла подготовка населения развитых стран Европы и Америки к новым научным данным о существовании иного мира. Земляне должны были принять Центрум как старшего брата, сильного, доброго и готового всегда прийти на помощь. Если кто-то из вас читал раннюю фантастику девятнадцатого века, то знает: в ней нет инопланетян-агрессоров. Ну или почти нет. В общем, программа сената Центрума работала и уже должна была дать первые плоды, но тут противник нанес упреждающий удар. В один далеко не прекрасный день здесь началось то, что известно всем под названием молекулярной чумы. Противиться ей Центрум оказался не в состоянии, и его цивилизация в течение нескольких лет оказалась на грани гибели. Это была война без правил, без армий, но с миллионами погибших. Сенат просчитался – их цивилизация была не готова к такому типу противостояния. Враг оказался на голову выше технологически – и использовал свое превосходство очень эффективно…

Неожиданно для самого себя я коротко спрашиваю:

– Очаг?

– Да, – не поворачивая головы, отвечает Костыль. – Мы называем этот мир Очагом. Именно оттуда родом сам принцип технократической цивилизации, но правительство Очага придерживается совсем другого принципа развития. Там считают, что распространение, а тем более передача технологий – это угроза их миру, и всячески ограничивают прогресс. Говоря языком политологов, Центрум в данном случае стал примером теллурократического пути развития, а Очаг – талассократического. Центрум подтягивал своих соседей до своего уровня, а Очаг всеми силами старался не допустить этого. Молекулярная чума – своеобразная кара за тот путь, что выбрал Центрум.

– Амиго, ты интересно рассказал, но при чем тут моя дочь? – Здоровяк буравит Костыля тяжелым взглядом.

– Время дорого! – поддакивает ему Олег.

– При чем, при чем, – машет рукой Костыль. – Все мы тут теперь при чем. Еще раз прошу, ребята: не перебивайте, у меня жутко болит голова, а я ею работаю. Истина рождается не в спорах, а после анализа информации. Именно этим сейчас занимаются ваши мозги. Полчаса, потраченные на новые знания, сэкономят вам дни и месяцы бесцельных метаний по жизни. Поэтому сядьте ровно на свои задницы и слушайте.

Все затыкаются. Здоровяк в плаще действительно садится на приступку у странной конструкции, напоминающей треугольные жалюзи. Смотрю на Костыля с удивлением – он стал другим, говорит иначе и ведет себя так, словно он тут самый главный. Нет, не так, не стал другим. Просто он выпустил изнутри себя свою истинную личность, свое настоящее «Я». Это усталый и не очень, видимо, здоровый человек, который тянет тяжеленную фуру, груженную проблемами. Тянет и при этом должен демонстрировать всем окружающим, что никакой фуры нет и в помине, а он просто прогуливается. С тросточкой и моноклем.