Легчнк-испытатель Валерий Павлович Чкалов
Дату первого вылета назначили на 15 декабря 1938 года. Впервые поднять И-180 в воздух предстояло Валерию Чкалову - самому известному тогда пилоту. В свое время Чкалов впервые поднимал И-16 и очень много сделал, чтобы этот самолет был принят на вооружение. Теперь, спустя пять лет, история повторялась, и существовала надежда на благополучное развитие событий. Задание, которое предстояло выполнить Чкалову 15 декабря, гласило: "Первый вылет без уборки шасси с ограничением скоростей… по маршруту Центральный аэродром, на высоте 600 метров". Казалось, задание сложностью не отличалось - короткий полет в зоне аэродрома, и пожалуйста - принимай поздравления. Тем не менее, первый вылет И-180 закончился катастрофой, в результате которой Валерий Чкалов погиб.
Факт гибели известнейшего, всенародно любимого пилота по сей день сопровождается домыслами и догадками, в основе многих из которых лежит мысль, что все было подстроено специально, и враги (вредители, агенты империализма, Лаврентий Берия) загубили Чкалова. Кроме того, утверждается, что Чкалов нарушил полетное задание и улетел далеко за границы аэродрома. В частности летчик-испытатель Коккинаки встретил его в воздухе на высоте 2000-2500 метров чуть ли не за пределами Москвы.
Что касается возможных попыток устранения Чкалова, то полностью отрицать их вероятность, пожалуй, нельзя. Откровенный и прямодушный пилот опасно приблизился к верхушке власти. И тем не менее, в день катастрофы ни одним из участников событий признаков диверсии или постороннего вмешательства отмечено не было. Да и сами события этого дня, в основном, носят случайностный характер.
О выполнении полета вне границ аэродрома можно сказать следующее. Действительно, принятые правила первого вылета опытного самолета предусматривают любые неисправности, в том числе - остановку двигателя в воздухе. Именно поэтому полет должен был выполняться в районе аэродрома, что позволяло практически при любой ситуации закончить его благополучно. Что за причина вызвала столь бесспорное нарушение? Согласно еще одной версии, объясняющей поспешность первого вылета И-180, полет Чкалова был своеобразным подарком ко дню рождения Сталина и он (то ли по договоренности, то ли по личной инициативе) покинул границы Ходынки, чтобы пролететь над ближней дачей вождя. Так ли было на самом деле, сейчас уже спросить не у кого. В любом случае, этот внеаэродром-ный полет прямой причиной катастрофы не является.
Неприятность случилась на заключительной стадии полета, при заходе на посадку. День 15 декабря был очень морозным, воздух остыл до -25°. Двигатель М-87, не имевший регулирующих жалюзи, на планировании переохладился и при попытке изменить режим его работы неожиданно заглох. С одной стороны - недоработанность конструкции, с другой - ошибка пилота. Возможно, и эту неприятность удалось бы поправить - понятно, что опытный испытатель прибирал газ, имея некоторый запас высоты. Но не рассчитал. Почему? Представляется, что расчет на посадку Чкалов строил как на И-16, который имел воздушный винт постоянного шага. На И-180 был установлен винт изменяемого шага ВИШ-ЗЕ, выставляемый на два положения: малый шаг для взлета и посадки, большой шаг для режима максимальной скорости. Так как механизм поворота в данном случае не был доведен, лопасти зафиксировали в положении малого шага. В случае остановки двигателя лопасти воздушного винта, развернутые своей фронтальной плоскостью навстречу потоку, превращаются в мощнейшие воздушные тормоза. Валерий Чкалов всего этого мог не учесть - маловероятно, что он уже сталкивался с подобной ситуацией. В результате, его расчет на посадку оказался ошибочным, самолет не дотянул до аэродрома и приземлился вне его границы, на пустыре. Пилота при столкновении с землей выбросило из кабины; падая, он ударился головой о торчащий рельс. Немедленно примчалась "скорая", Чкалова отвезли в Боткинскую больницу, где спустя два часа, не приходя в сознание, он скончался.