Место для костра выбрали чуть дальше причала, ближе к лесу, где никого не было.

Стрельцы устроились вокруг костра по большому радиусу. Сотник Овсень вместе с шаманом Смеяном тщательно проинструктировали стрельцов. В задачу стрельцов входила охрана воздуха, чтобы ни одна птица не пролетела над ними. Стрелять следовало в любую, кроме аиста[120] и сокола[121]. Но аисты в темноте не летают, следовательно, аиста и ждать не следовало. А сокол птица славянская, и ни один чародей не решится принять образ сокола, чтобы в этом образе что-то против славян предпринимать. Здесь слишком велика опасность, что другие, живые и настоящие, соколы просто забьют оборотня. Да и магические силы славян свое дело сделают. Тем более опасным такое превращение было здесь, рядом с городищем Огненной Собаки, славящимся своими ведунами и волхвами.

Между костром и причалом с одной стороны, между костром и лесом с двух других сторон, между костром и рекой с последней стороны Овсень выставил сдвоенные посты. Кроме того, к реке поставил еще и причального Хлюпа с большой шестизубой острогой, чтобы он ни одну рыбу близко к берегу не подпустил. Большие рыбины, известно, могут подойти к причалу, а к берегу не подойдут никогда. А если подойдет какая-то, значит, это будет не простая рыбина, и острога нелюдя должна свое дело сделать. Со стороны леса помощь воям оказывали волчица с черной собакой Огнеглазом. То, что человек не увидит и не услышит, звериный нюх и слух сразу найдут. Мышь, суслик, лисица – никто подойти не должен. Добряна поняла команду однозначно и подтвердила, что сможет и собакой управлять.

Костер разгорелся большой и яркий, чтобы пламя лучше помогало шаману. И Смеян, дождавшись, когда все рассядутся и не будут его отвлекать, осмотрелся по сторонам, потом долго глядел под ноги, с мыслями, похоже, собираясь и отметая в сторону все окружающее, а потом ударил в бубен. Начался, медленно нарастая в звуке и в скорости, шаманский танец…

Пока звучал бубен и длилась шаманская пляска, ничто не нарушало ритуала, с которым сам сотник был уже хорошо знаком. Потом Смеян как-то неловко упал боком к костру и ноги под себя подогнул. Если со стороны посмотреть, впечатление создалось такое, будто человек устроился у огня на ночь и спокойно спит. И в это время одна за другой сорвались с луков три стрелы. Удары в костяную защиту левой руки выдали выстрелы. Три птицы упали в стороне от костра. А через мгновение на мелководье что-то радостно воскликнул Хлюп, выскочил на берег и стряхнул с остроги на камни большущую рыбину. И тут же затрещали кусты со стороны дальнего берега. Громко и басовито залаял черный пес Огнеглаз, и кто-то, ломая кусты, попытался убежать вдоль реки. Но вдогонку помчалась волкодлачка Добряна, от быстрых ног которой, судя по тоскливому писку, нарушителю спокойствия убежать не удалось.

Овсень встал, чтобы узнать причины беспокойства. Стрельцы растерянно показали ему свои стрелы, словно чувствовали себя виноватыми.

– Птиц нет?

– Падали… Мы видели… Две вороны и неясыть[122], судя по размерам. Все видели, не только мы. А на земле только стрелы.