— Я никогда не буду от него свободна. — Второй рукой я накрыла ладонь собеседницы, и сами собой вырвались слова: — Я люблю его. И пусть теперь притяжение ненавистной метки не властно надо мной, я все равно чувствую, как сердце рвется к нему, как беспокойство разъедает душу, и хочется быстрее убедиться, что он жив, что ему ничто не угрожает.

— Но он тебя заклеймил! — возмущенно всплеснула руками собеседница.

Я не успела ничего возразить, как она продолжила уже более спокойно:

— Ничего сейчас не говори. Поживешь у меня, пообщаешься с родной стихией. Я научу чувствовать ее, а управлять ею сможешь, когда придет время. И тогда посмотрим, что станет с твоей болезненной привязанностью.

— Это не…

— Еще завара? — как ни в чем не бывало поинтересовалась бабушка и потянулась к чайнику.

Поняв, что тему Лариона сейчас продолжать бесполезно, я задумалась о том, что же еще меня интересует.

— А сколько времени потребуется, чтобы я почувствовала стихию?

— Достаточно.

Я подняла на собеседницу взгляд и увидела сурово поджатые губы и решительное выражение лица. Кажется, в этой умной головке зарождался коварный план по истреблению наследника рода Турмалинских. Нужно было срочно что-то предпринимать.

— А когда я смогу вернуться к родителям? Матушка, наверное, с ума сходит от того, что я снова пропала.

От безрадостных воспоминаний на глаза навернулись слезы, и, чтобы избавиться от кома в горле, я взяла в руки чашку.

— Твоей матушке придется еще немного пострадать.

Сказано это было вроде и мягким успокаивающим голосом, но у меня руки задрожали еще сильнее. Сделав спешный глоток, я поперхнулась и закашлялась.

— Куда ты все спешишь, торопыжка? Знакомство с водной стихией не терпит суеты. Это огонь горяч и скор на расправу, мы же любим выверенные решения и обдуманные действия.

— Леда, я… ваша пленница?

Женщина удивленно взглянула на меня, а потом звонко рассмеялась.

— Нет, конечно. Ты моя правнучка и наследница. Знаешь, Армель, дар такой силы проявляется не в каждом ребенке. А уж через пару поколений и подавно. Твоей бабушке потому и позволили покинуть Империю, что стихия ее не отметила. Ну да это дела давно минувших дней. Думаю, для начала тебе стоит прогуляться по дворцу, все осмотреть, а с завтрашнего дня приступим к занятиям.

С этими словами меня погладили по волосам и оставили в одиночестве, величественно удалившись.

Нужно было срочно разрабатывать план действий по побегу из золотой клетки. Для этого, как верно отметила Леда, необходимо было разобраться с обстановкой. Выбрав наугад направление, я отправилась в исследовательское путешествие.

Обслуги во дворце было немного, а из гостей мне совсем никто не попался, и это придавало каждой новой комнате оттенок зловещей загадочности. Я привыкла к другому. С принцессой Анитой мы с трудом могли найти тихий уголок, чтобы отдохнуть от назойливых придворных. А теперь я мечтала, чтобы у меня на плече сидела черная морская свинка и немного писклявым голосом читала нотации. Как она там без меня? Наверняка попадет в какую-нибудь переделку, пока я застряла в этом странном месте.