В карете меня била дрожь, но не от холода, а от волнения. Аптекарь — мошенник! Завтра я потребую назад свои деньги! К горлу подкатил ком, страх сжимал сердце, я дрожащими руками вытащила из клатча еще одну дозу, насыпала на язык и начала рассасывать горький порошок, воды запить не было. Кажется, мне стало легче, дрожь ушла, а мысли стали медленнее. А может, и не соврал аптекарь? Просто с дозировкой что‑то напутал? Я все еще нервничала, но сбежать уже не хотелось, скорее я мечтала быстрее закончить с этой неприятной обязанностью и вернуться домой, в кровать к Сейму.

Дворец я заметила издалека. Почему я думала, что дворец это одно большое здание? Оказалось это целый комплекс зданий и сооружений, между ними находились сады, оранжереи, просто аллейки со скамейками, беседками, фонтанами, а еще каскад искусственных озер. Я боялась заблудиться, но карета привезла меня к какой‑то лестнице с расстеленным ковром, но ней как раз поднималось семейство. Они походили на завсегдатаев таких балов, мать и дочь шумно обсуждали прошлое мероприятия, а отец у первого же лакея подхватил бокал с вином. Я спиртное не любила, но решила, что бокал белого вина мне не помешает. Вино оказалось с необычным тонким ароматом, игристым и с очень приятным послевкусием. Пристроившись за семейством в шагах пяти, я шала по коридорам дворца, украдкой любуясь убранством дворца. Людей становилось вокруг все больше и больше, женщины на меня поглядывали с любопытством, а мужчины с интересом. Я же ощущала себя парящей в небе, небывалая легкость заполнила мне, а разум будто спрятался за пелену облаков, забрав с собой страхи.

— Ваше приглашение, миледи? — вырвал меня из созерцания дивной картины мужской голос. Я оглянулась и заметила, что все приглашенные из огромного фойе уже зашли в зал, оттуда доносился голос церемониймейстера, объявляющего гостей. В дальнем конце зала виднелся трон, пока еще пустой. Рядом со мной стоял лакей с нетерпеливо протягивал в мою сторону руку. Что ему надо? Ах да, приглашение! Я пыталась вспомнить, куда дела карточку с моим именем и вензелем короля. — Миледи, возможно, оно в вашей сумочке?

— Это клатч, — надменно вздернула подбородок, будет еще всякие лакеи указывать мне. Но приглашение действительно оказалось там, да и негде его мне было больше хранить. Как это могло вылететь у меня из головы?

— Как скажете, миледи, — склонился лакей в любезном поклоне, забрал у меня приглашение и опять с поклоном показал на дверь в тронный зал. — Прошу, миледи, скоро объявят выход Его Величества.

Я прошествовала мимо, чинно переставляя ноги в туфлях на каблуках, следом за мной плыло мое отражение в зеркалах — красивая девушка с задумчивым взором. Краем сознания я отметила, что так намного лучше, чем если бы в моих глазах был страх.

— Вдовствующая баронесса леди Эванджелина Вернер, — проорал церемониймейстер. Я подавила желание скривиться и прижать пальчики к оглушенным ушам. Все присутствующие в зале обернулись в мою сторону. Похоже всех заинтересовало новое лицо. Я сделала вид, что мне плевать на их внимание, особо утруждаться не пришлось.