Мауро разделся, намереваясь принять душ, предпочтительно холодный, чтобы успокоить свое все еще разгоряченное тело. Все пошло не совсем так, как он планировал, - ведь он желал, чтобы Астрид почувствовала то же, что когда-то заставила его ощутить она. Чтобы она, как и он, позабыла о здравом смысле и благоразумии. И ему это почти удалось, но все же, в конце концов, он не смог устоять перед ее чарами, остаться равнодушным к ее красоте. Удивительно вообще то, что он сумел уйти от нее, но теперь стоит, дрожа от неудовлетворенного желания, в то время как хотел заставить дрожать ее. В это время отворилась дверь, соединяющая его спальню с покоями королевы. Мауро обернулся и увидел входящую Астрид, по-прежнему без одежды.

- Что ты здесь делаешь?

- Я должна перед тобой извиниться, - произнесла она, направляясь к нему. Каждым своим изгибом прекрасного тела, походкой, пышными волосами, рассыпавшимися по плечам, она напоминала богиню из древних мифов.

- Извиниться? - переспросил Мауро.

- Да. Я много чего должна тебе, и одним вечером тут не обойтись, но можно хотя бы начать.

С этими словами Астрид подошла к нему вплотную и положила ладонь на его грудь.

- Что ты делаешь? - спросил он.

- Если быть до конца откровенной, то в этом я не очень сильна, - отозвалась она, медленно обходя Мауро и легонько касаясь кончиками пальцев его тела. Наконец она остановилась и пристально посмотрела ему в глаза. - Я королева, - начала она. - Была ею всю жизнь, даже до того, как получила этот титул. Такова жизнь - наследник или наследница престола должны с самого рождения вести себя подобающим образом, выбора нет. И я… я жила так всю жизнь. Была безупречной во всем, но кое-чему я не научилась. Взаимодействию с окружающими, в частности. Мне нравится думать, что где-то на свете есть сострадание, забота, да и сама старалась не приносить никому вреда. Но я была отделена от людей, а те отношения, которые возникали, были неотделимы от моего статуса. Я не такая, как ты.

- Да уж, - кивнул Мауро, беря Астрид за запястье. - Хочешь сказать, все потому, что я не голубых кровей?

- Да, - прошептала Астрид, - да.

Мауро почувствовал, как его словно обожгла ярость, - не из-за услышанного, а оттого, что он хотел эту девушку, стоящую перед ним, и не мог получить ее.

- Тебе довелось пожить в разных условиях, - продолжала тем временем Астрид. - И потому, думаю, у тебя больше опыта, ты больше понимаешь и видишь, а мне это тяжело. Само собой, мне тоже многое пришлось преодолеть, но мое поле битвы было замкнутым пространством, я всегда была принцессой, заточенной в башне, и видела свою страну лишь свысока. Во многом так и нужно - так у правителя есть возможность увидеть все и поразмыслить над каждой деталью. Но, боюсь, порой я рассматриваю людей как цифры, данные статистики или шахматные фигуры. Потому я по привычке использовала тебя для осуществления своих планов и теперь должна извиниться. - Она подняла глаза на Мауро, и у него на миг перехватило дыхание. - Я королева, - повторила Астрид. - Я не склоняюсь перед мужчинами. Но перед тобой… я встану на колени.