- Ты думаешь, мне стоит продолжать интимные отношения с Мауро?

Латика пожала плечами:

- Если не с ним, то с кем-то еще. Но мне кажется, он вам небезразличен, а еще вы беременны от него и собираетесь выйти за него замуж, так почему бы не с ним?

- Он меня ненавидит, - произнесла Астрид, впервые назвав то чувство, которое, как ей казалось, испытывает Мауро. - И он хочет ребенка - не знаю почему. Он говорит, что это обязанность мужчины - стать отцом.

- А вы ему не верите?

- Мне просто кажется, что за этими словами кроется что-то еще. - Астрид покачала головой. - И это самое странное. Я не думаю, что он лжет, скорее чего-то недоговаривает. И он никогда не расскажет это мне.

- Вы его спрашивали?

- С чего бы мне его об этом спрашивать? Говорю же, я уверена, что он меня ненавидит.

- Вам стоит спросить его и об этом - мне кажется, что он мог бы обойтись с вами более жестко, нежели сейчас.

- Неужели? Он и так вынудил меня согласиться на брак.

- Вам стоит признать, что в сложившейся ситуации он действует… достаточно мягко.

- Я бы так не сказала.

- Его не интересует ваша страна и власть - а, признайте, по сравнению со всеми мужчинами в вашей жизни, кроме, может быть, Гуннара, - Мауро этим здорово выделяется.

- Это первые добрые слова, что ты сказала о моем брате.

Латика скорчила рожицу.

- Больше вы этого не услышите.

- Я выхожу замуж, - прошептала Астрид, чувствуя, как ее желудок сжимается от тревожного предчувствия. - Интересно, что бы сказала обо всем этом мама?

- Она бы вами гордилась, - уверенно ответила Латика. - Я ее не знала, но, судя по вашим рассказам… думаю, она бы одобрила ваш шаг. Только подумайте, через что пришлось пройти ей - она поставила под угрозу собственный брак, чтобы укрепить ваше положение на троне. Она бы поняла, почему вы сделали то, что вам пришлось.

Астрид вдруг подумала, что одобрение матери - пожалуй, единственное, ради чего она трудилась все эти годы. Даже если ей и не довелось его услышать, понимания того, что она делает то, чего от нее ожидала мама, более чем достаточно - пока. Что же до Мауро и поведения с ним, она разберется с этим позже. Правда, осталось совсем немного времени до свадьбы - и решение нужно принять в этот период.

Приближалось Рождество со всеми сопутствующими празднествами, однако Мауро это совершенно не радовало. Еще когда он был ребенком, этот грандиозный день не значил для него ровным счетом ничего, в отличие от других детей и взрослых. Разве что напоминал о том, как сильно его жизнь отличается от жизни тех, кто Рождество празднует. Семьи, собирающиеся за праздничным столом, какими бы разными они ни были по составу, были все же настоящими, в отличие от постоянно меняющихся дядюшек, которые периодически возникали в жизни Мауро.

Став взрослым, он стал рассматривать Рождество как лишний повод для организации тематических вечеринок в своих клубах по всему миру - все любят веселиться, даже те, у кого есть незажившие раны на душе, даже наоборот, почему бы не залить горе, расставшись с родными или любовником? Мауро знал, что завсегдатаи его клубов зачастую так и поступают, но его вовсе не волновало, отчего они приходят к нему каждый вечер, танцуют и пьют, забывая обо всем. Честно говоря, он даже завидовал этим людям. У него так не получалось. Алкоголь затуманивал рассудок, заставляя терять контроль над собой, а это Мауро совершенно не устраивало. Он предпочитал получать то, что хочет, а для этого необходимо было мыслить ясно.