- Тебе не обязательно идти на этот шаг, - ответил Гуннар.

- Обязательно, - настойчиво возразила Астрид. - Я не рассчитала свои силы и проиграла. Но сейчас у нас есть выигрышный сценарий, который поможет мне в конце концов.

- Каким образом?

- Советники страшно злятся на меня - больше, чем на тебя, - сказала королева, и уголок ее рта приподнялся в маленькой усмешке.

- Это что-то, да значит, - вставил Мауро.

- Полагаю, - произнес Гуннар, поворачиваясь к нему, - у вас есть специальный сейф для особо секретных документов где-нибудь подальше от нашей страны.

- Разумеется, - согласился Мауро. - Я мастер в секретности.

- Не знал, что вы вообще владеете этим словом, - парировал Гуннар.

- Потому что вам ни разу не довелось услышать ничего из того, что я намеревался скрыть. По моему опыту, лучше всего прятать что-то у всех на виду.

Гуннар посмотрел на Мауро, и во взгляде его читалось явное уважение.

- Ну, надеюсь, теперь ты прекратишь разговаривать со мной, как с ребенком… - начала Астрид.

- Уверен, появись я с девушкой сомнительной репутации, ты бы не упустила возможности поглумиться над ней, - ответил ей брат.

- Само собой, - согласилась она. - Я бы объявила ее охотницей за королевским приданым.

- Тогда не жди, что я спокойно позволю тебе делать выбор, который мне кажется… весьма странным.

- Я вас понимаю, - отозвался Мауро. - Но как я и сказал, у меня нет планов в отношении вашей страны.

-Ав отношении чего планы есть?

Мауро смерил Гуннара взглядом.

- Неужели так сложно поверить в то, что единственное, что меня интересует, - ваша сестра?

Гуннар покачал головой:

- Да нет, просто на свете много женщин, с которыми рядом быть куда проще. Моя сестра, прежде всего, имеет обязательства перед государством. Она никогда не сможет взять имя мужа или стать домохозяйкой.

- Тем лучше, ведь мое имя для меня ничего не значит. Я бастард, родившийся у шлюхи, мое имя в цивилизованных кругах презираемо. Но вот деньги у меня есть - и они позволяют мне ездить куда я захочу и получать что угодно. Что еще лучше, у меня нет дома - есть несколько пентхаусов и частные апартаменты в эксклюзивных клубах. Но я никогда не ожидал увидеть там жену, что печет пирог к чаю. Все это предназначено для более неординарного времяпрепровождения.

- Вам весьма скоро придется поставить всюду замки от детей, - ехидно отметил Гуннар.

Астрид метнула в него острый взгляд, но промолчала. Мауро сделал вывод, что тому есть серьезная причина и дело вовсе не в страхе. Он уже знал, что Астрид сильная женщина и может постоять за себя, когда это необходимо.

- Мои клубы не место для детей. Но это уже другой вопрос. Я хочу этого ребенка - неужели так сложно в это поверить?

- Большинство мужчин, похожих на вас, детей не хотят.

- Значит, они не мужчины, - спокойно сказал Мауро.

Гуннар окинул его холодным цепким взглядом, который испугал бы менее смелого собеседника. Спустя пару мгновений он повернулся к сестре:

- Продолжай планировать свадьбу, Астрид, я не стану тебе препятствовать.

- Ты бы и не смог, - отметила королева. - Я командую армией.