- Я справлюсь со всем, - снова вступила в беседу Астрид. - Я королева, а не ребенок.

- Ваше величество, - вдруг раздался голос одного из охранников, что поспешно ворвались в комнату. - Похоже, у нас во дворце незваный гость. Мы поначалу хотели застрелить его на месте, но он достаточно известен.

- Не понимаю, - произнесла Астрид.

- Во дворец без приглашения явился человек, - пояснил охранник.

- И почему вы его не застрелили? - спросил Гуннар.

Он очень известен, - повторил другой охранник. - Его убийство создало бы международный скандал.

- Кто это? - спросила Астрид.

- Мауро Бианчи.

Астрид похолодела - не может быть, подумала она. Как он мог узнать? Неужели она его недооценила? И потом, даже если он узнал ее, разве ему не все равно?

- Что ему нужно?

- Он хочет увидеть вас.

- Мне это совсем не нравится, - вмешался Гуннар. - Скажи мне, пожалуйста, что этот человек не имеет отношения к твоей беременности.

- Что именно ты имеешь в виду?

- Ты прекрасно понимаешь, так зачем хитрить?

- Этот ребенок - мой, - повторила Астрид. - Только мой.

- Поговори с ним.

- Да, - согласилась Астрид.

- А я сопровожу тебя.

- Нет, - возразила девушка. - Я должна поговорить с ним наедине.

- Ты не моя королева, - отметил Гуннар.

- Правда? А я и не знала, что ты, дорогой братец, отныне не гражданин нашей любимой страны.

-Ты моя сестра, и это более важно, чем все титулы.

- Тогда, если ты и впрямь мой брат, я попрошу тебя уважать мои желания. Из-за того, что многие мужчины не обращают на них никакого внимания, и сложилась вся эта ситуация.

- Хорошо, - согласился Гуннар. - Я понимаю, почему ты сделала то, что сделала, Астрид. Но ты не одна! Я всегда тебя поддержу и сумею защитить.

- Мне не нужна защита, - возразила королева. - В моей власти приказать, чтобы нашего гостя застрелили на месте, могу приказать это даже тебе.

- Это приказ, ваше величество? - спросил охранник.

- Пока нет. - Астрид бросила взгляд на брата, затем на Латику. - Присмотришь за ним?

- Мне не платят за то, чтобы нянчить принца, - ехидно заметила помощница.

- Мне тоже не выдают компенсацию за то, что приходится проводить время в компании злючки-американки, - бросил Гуннар. - Но ничего не попишешь.

Астрид оставила брата и помощницу наедине, надеясь, что они не перестреляют друг друга, и направилась в вестибюль дворца. Мауро стоял там - и при виде его у нее тут же перехватило дыхание. С момента их последней - и единственной - встречи прошло какое-то время, но эмоции ничуть не притупились, даже наоборот, теперь Астрид чувствовала куда большее волнение, быть может, оттого, что знала Мауро не только по фотографиям и отлично помнила, какие ощущения вызывают его прикосновения.

- Могу я вам помочь? - обратилась она к Мауро.

Он сунул руку под полу пиджака, и вся охрана моментально схватилась за оружие.

- Успокойтесь, - произнесла Астрид. - Он не собирается стрелять в меня.

- Вовсе нет, - подтвердил гость, вытаскивая из-за полы пиджака туфельку. - Полагаю, что она принадлежит вам.

- Не понимаю, о чем вы.

- Неужели, Элис?

Астрид выпрямилась, расправив плечи.