Его голос зазвучал тише. Приходилось напрягать слух, чтобы услышать его.

— Это конец, — произнес он, — решительный и бесповоротный. Исчезнет все, что было когда-либо сотворено.

Он еще больше понизил голос. Даже муха не решилась бы кашлянуть в наступившей тишине.

— Дальше уже не будет совсем ничего. Пустота. Забвение. Ни-че-го.

Его глаза снова блеснули. Или он моргнул?

— Ничего. Кроме, конечно же, тележки с отличнейшим выбором альдебаранских ликеров!

Оркестр грянул вслед его словам. Но он не видел в этом никакой необходимости. Артист его масштаба не нуждается в оркестре. Он сам играет публикой, как будто она — его инструмент. Они смеялись с облегчением. Смеялся и он.

— На этот раз, — весело крикнул он, — вам незачем думать о похмелье наутро. Ведь утр больше не будет!

Он лучезарно улыбался довольной, смеющейся публике. Он поднял глаза к небу, с мертвенным однообразием проделывавшему то же, что и каждый вечер, но поднял их лишь на краткий миг. Он доверял небу делать свое дело, как один профессионал доверяет другому.

— А теперь, — сказал он, прохаживаясь по сцене, — рискуя разрушить удивительную атмосферу гибели и опустошения этого вечера, я бы хотел поприветствовать некоторых наших гостей.

Он достал из кармана карточку.

— Есть здесь… — он поднял руку, чтобы успокоить аплодисменты. — Есть здесь гости из бридж-клуба Занселквазуры Фламмарион, прибывшие из-за Кварнского Небытия? Они здесь?

Сзади него раздались радостные возгласы, но он притворился, что не слышит их.

— Они здесь? — повторил он, чтобы заставить их кричать громче.

Ему это удалось, как всегда.

— Ах, вот они! Ну, смотрите, не мухлевать, это будет очень серьезный момент.

Зал встретил это хохотом.

— А есть у нас здесь… есть у нас… малые божества из Асгардского пантеона?

Справа от него раздался раскат грома. Над сценой сверкнула молния. Небольшая группа волосатых людей в шлемах, сидевших с самодовольным видом, приветственно подняла стаканы.

Бывшие, подумал он.

— Осторожнее с этим молотом, сэр, — сказал он.

Боги еще раз проделали трюк с молнией. Макс сухо улыбнулся в их сторону.

— И еще, — сказал он, — молодые консерваторы с Сириуса Б, вы здесь?

Свора элегантно одетых молодых псов прекратила кидать булочками друг в друга и стала швырять их в него. Они что-то неразборчиво тявкали и гавкали.

— Да, — сказал Макс, — но ведь вы сами виноваты, надеюсь, вы понимаете? И, наконец, — провозгласил Макс, успокаивая аудиторию и делая серьезное лицо, — сегодня у нас в гостях группа верующих, глубоко верующих, из церкви Второго пришествия Великого Пророка Зарквона.

Их было около двадцати, они сидели в самом конце зала, аскетично одетые, и нервно пили минеральную воду, держась особняком от общего веселья. Они обиженно заморгали, когда луч прожектора упал на них.

— Вот они, — сказал Макс, — спокойно сидят. Он сказал, что придет снова, и вы ждали его так долго! Надеемся, что он поспешит, друзья, потому что у него осталось всего восемь минут!

Последователи Зарквона сидели прямо, не обращая внимания на насмешки в свой адрес.

Макс сдержал публику.