— Кто это был? — поинтересовался Толик, когда незнакомец остался позади.

— Слушающий.

— Слушающий?

Должно быть, это объясняло все, но Толику это название ни о чем не говорило.

— Ну да, странствующий слушающий.

— Кто он такой? Откуда взялся?

— Шел по дороге от одной деревни к другой. В ордене слушающих почти все странники, редко кто из них сидит на месте.

Все интереснее и интереснее. Оказывается, этот человек не сам по себе, а член какого-то ордена.

— И что они делают, слушающие?

— Так ясно же. Слушают, — отозвался Илик.

— Кого слушают?

— Всех, кто желает с ними поговорить. Они странствуют от села к селу. Подвезти слушающего или накормить его считается делом, угодным Все вершителю. Порой слушающий задерживается в селе на несколько дней, если там есть кого слушать.

— И о чем он говорит?

— Говорит он мало, больше слушает. Бывает, человеку надо с кем-то поделиться мыслями, поговорить по душам. Кто-то находит собеседника, но не все. Не все откроют свои тревоги случайному человеку, а говорить со слушающим — все равно что доверить свои тайны немому. Слушающие не рассказывают чужие секреты посторонним.

Толик удивленно покачал головой. Орден слушающих был, без сомнения, интересен. Цели и задачи его не были понятны. Ясно только, что к слушающим люди относятся с большим почтением.

Илик свернул к одному из домов, над входом в который висел нарисованный калач.

— Пообедаем? — Он тряхнул мешочком с медью, полученной в прежней деревне.

— А почему ты не надел свою шляпу?

Парень слегка смутился:

— Еще успею.

— Из-за нашего попутчика? — догадался Анатолий.

— Не будем мешать его славной работе во благо Всевершителя.

Толик пожал плечами. Не будем так не будем. Деньги Илика, ему и решать, пускать ли их в ход. Кто бы мог подумать, что это путешествие принесет так много информации. А ведь они еще не доехали до конечной цели. Новый мир не переставал удивлять. Толик задумался, пытаясь сложить мозаику из уже полученных сведений. Мозаика не складывалась, сведений было много, но их определенно не хватало для того, чтобы составить полную картину.

В третьей, последней деревне, через которую им предстояло проехать, Илик проделал уже знакомый Толику фокус с белой шляпой и последовавшими за ним событиями. В кошельке путешественников (вообще-то Илика, но в этом ли дело) прибавилось немного меди, а на дне повозки — нехитрых продовольственных припасов. Плюс ко всему их еще и накормили ужином. В крупное село, которое являлось конечной целью их путешествия, они действительно попали лишь к вечеру.

Поселок был намного больше тех деревень, через которые им довелось проехать. Он насчитывал несколько сотен домов, имел гостиницу и несколько мелких лавок. Основной торг должен был вестись прямо на площади. Поселок был полон приезжих: купцы готовились к предстоящей ярмарке, съезжались и гости из ближайших деревень. Основной поток приезжих ожидался на следующий день с утра.

День праздника выдался шумным. Празднование началось в поле за поселком. Люди постарше вышагивали степенно и чинно, молодежь старалась показать себя: парни спешили продемонстрировать свою удаль, девушки — блеснуть умениями, например, поразить вышитым собственными руками нарядом или ловкостью в пляске.