Фрагменты мысленной мозаики в голове Цейва с почти слышимым хрустом провернулись и сложились, наконец, в цельную картину.

– Мы сами, своими руками, собрали в одном месте всех его врагов, коллега Шун, – напряженно произнес промышленник. И вот все мы здесь, а он задерживается под явно надуманным предлогом. Вас ничто не напрягало по дороге сюда? Не заметили ничего необычного?

– Нет… – ответил Шун спустя несколько секунд, потраченных на анализ последних событий.

– В системе полно боевых кораблей имперской СБ. Нет, событие серьезное, и охрана должна быть соответствующей, но высокие орбиты всегда раньше держали боевые корабли флота, а не крейсера и линкоры безопасников. Зачем им, кстати, вообще такие корабли, не задумывались?

Цейв замолчал, поняв, что уже секунд десять собеседник его просто не слышит. Шун о чем-то напряженно размышлял, потом каким-то деревянным движением достал коммуникатор и попытался с кем-то связаться.

– Не работает, – произнес он, наконец, выйдя из состояния задумчивости и удивленно глядя на прибор связи.

– Коллега, – Цейв потянул Шуна за рукав дорогого костюма, окончательно выводя его из оцепенения, – нам стоит немедленно покинуть резиденцию. Мне здесь нравится все меньше.

– Да, конечно, я уже иду, – освободил руку Шун, окончательно приходя в себя.

Первый, еще не слишком сильный толчок Цейв почувствовал, когда до выхода из зала оставалось около двадцати метров. Легкая вибрация пола пока не выглядела угрожающей, хотя старинные люстры, гордость императорской резиденции, мелко задрожали, испустив мелодичный звон. Люди в зале стали недоуменно оглядываться и задирать головы.

– Быстрее, коллега, – Цейв вновь ухватил Шуна за рукав и бесцеремонно потащил его к выходу.

Второй, уже куда более сильный удар сотряс здание, когда они протискивались через двери в компании других наиболее сообразительных членов Регентского Совета. Под потолком что-то треснуло и со звоном раскололось. Вниз посыпались какие-то обломки, раздались крики и возмущенные возгласы, а потом как-то сразу началась паника.

Откуда над императорской резиденцией взялся новейший линкор проекта «Циклоп», вразумительно никто объяснить так и не смог. Весь пояс безопасности пропустил его совершенно беспрепятственно, поскольку вычислитель корабля предъявлял системам контроля в ответ на их запросы код доступа такого приоритета, который присваивался раньше только борту номер один, да и то лишь пока был жив император. Автоматические системы удивляться не умеют, а когда начали реагировать люди, было уже поздно.

Полный бортовой залп ударил по резиденции императора, не оставив системам защиты и находившимся внутри людям никаких шансов. Первую волну снарядов и ракет противовоздушная оборона дворца смогла изрядно проредить, несмотря на полную неожиданность удара. Но почти сразу вслед за ней резиденцию накрыл ковер управляемых бомб, буквально выжегший все на поверхности и на нескольких нижележащих уровнях. С момента первого залпа линкор жил ровно девяноста три секунды, после чего был буквально растерзан совместным залпом трех орбитальных крепостей. Но за это время он успел выстрелить еще дважды, не реагируя на угрозы с орбиты и сосредоточив весь огонь на наземной цели.