Всё было, как во сне. Немного запуталась в лентах плаща, но, кажется, никто не заметил. Уж выполнил все свои трюки — «колье», «браслет» и «диадема». Пока он всё это вытворял, со стороны небольшой группы впервые представленных выпускниц, отчётливо были слышны восторженные вздохи.

- Спасибо, Драг! — шепнула Лита Ужу и подошла к тётушкам, которые только что не лопались от гордости за неё!

Они были едва ли не последние из тех, кого представили королю. Кажется, тётю Руми это расстроило, но Лите некогда было думать об этом. Столько всего вокруг — глаза разбегаются… Над головой, на балконе, под расписным потолком, музыканты настраивали инструменты. Меж гостей сновали слуги с полными подносами, кавалеры кланялись дамам.

Тётушки без конца кому-то улыбались, кивали — особенно тётя Румильда. Откуда они знают всех этих людей? Лите казалось, они жили очень уединённо, а единственным центром внимания ведьм была она — оставшаяся без родителей сиротка. Оказывается, это не так. Впрочем, у тёти Румильды Лита и впрямь гостила редко, а в лесу и нет никого, поэтому…

- Лита, девочка, - Румильда схватила племянницу под локоть и отвела в сторону. — Умоляю, перестань!

- Что-то не так?

- Ещё бы! Нет, я, конечно, всё понимаю, но… Веди себя сдержанней! Ты вертишь головой, будто и впрямь вчера вышла из леса. Вспомни — мы уже несколько дней как в столице. Выпрями спину и улыбайся. Пойдём. Помнишь, какой следует брать кубок под вишнёвый пунш?

- Ааааа!

- Убили!

- Змея!

- Она мертва!

- Лекаря! Быстрее!

- Всем сохранять спокойствие! Разойдитесь!

- Мартиша Эрлина! Быстро!

- Где он?

- Немедленно!

- Где придворный маг?

В центре залы началась суматоха. Скрипки, жалобно скрипнув, смолкли. Застыли пары, что секунду назад так плавно, так завораживающе плыли, отражаясь в натертом до зеркального блеска паркете. Казалось, даже пламя в зажжённых свечах перестало трепетать. Повисла пауза. На мгновение стало тихо, затем со стороны парадной лестницы послышались шаги.

- Мартиш Эрлин! Придворный маг его величества, кавалер ордена…

- Ну, наконец-то! — недовольный голос короля прервал церемониймейстера на полуслове. — Эрлин, да спалят меня драконы до костей! Где вас носит?

Фигура в плаще двинулась к левой части зала — туда, где в неестественно ломанной позе лежало тело женщины средних лет в фиолетовом платье. Лёгкое кружево, местами выцветшее, кое-где аккуратно заштопанное. Лита нахмурилась. Огляделась. Странно. Все присутствующие были в роскошных нарядах, явно специально пошитых к сегодняшнему торжеству.

Маг склонился над женщиной и застыл, прикрыв глаза и вытянув руки.

- Проклятие? Она жива, или просто околдована? Из неё высосали магию? Выпили жизнь? Да не молчите же вы, Эрлин! — его величество был вне себя.

- Отравлена. Магия тут не при чём.

- Отравлена?! Вы хотите сказать, что здесь, в моём собственном дворце…

- Укус млечной змеи, - маг, опустившись на одно колено, поднял безжизненную руку несчастной, развернув тонкое, прозрачное запястье так, чтобы были видны две тёмные точки, кожа вокруг которых уже начинала синеть.

- Один из фамильяров присутствующих на балу Чёрных ведьм? Неслыханно! Арестовать всех! Быстро!