– Вот, значит, как? – удивленно произнесла Эриол, в чьем голосе отчетливо послышалась холодная сталь. – То есть без титула наследного принца он вам не нужен?

– Он нужен мне любым, – тут же возразила Терри. – Даже нищим. Мы бы справились… Нашли бы, на что прожить. Я хорошо разбираюсь в алхимии, а он – сильный маг. Дело не в этом. Ведь Брис – наследник. Да, он говорил, что не в восторге от уготованной ему судьбы, что хочет жить обычной жизнью, но… я видела, каким он может быть в серьезных ситуациях. Он правитель. Прирожденный. И его место – во дворце. Я же… отойду в сторону. Ведь прекрасно понимаю, что не подхожу на роль его супруги. Моя семья в опале. Брат…

– Я не знакома с вашим братом, – сказала королева, поднимаясь из кресла и подходя ближе к кровати, – но очень много о нем слышала. И знаете, Терри… – Она присела на край и пристально посмотрела в глаза девушке. – Я все же дам Брису согласие на ваш брак.

Терриана даже не сразу поверила своим ушам. Просто смотрела на серьезную королеву и не могла убедить себя, что это не сон.

– Брис сказал, что вы ждете ребенка, – добавила Эриол, с мягкой улыбкой наблюдая за реакцией девушки. – Вы не будете против, если вас осмотрит дворцовый лекарь? Все же малышу предстоит править этой страной. Мне очень хочется, чтобы с ним все было хорошо.

– Конечно, ваше величество, – прошептала Терри, потому что говорить громче просто не могла. Горло сдавило от неожиданных слез, а руки почему-то начали дрожать.

Эриол выглянула за дверь и, быстро дав лакеям распоряжения, вернулась обратно. А увидев странное состояние девушки, тяжело вздохнула и снова присела на край ее кровати.

– Не бойтесь меня, Терри. Я сейчас говорю с вами не как королева, а как мать вашего будущего мужа. Я вижу… чувствую, что вы на самом деле его любите. И знаете… – Она замолчала, подбирая правильные слова, которые бы смогли успокоить будущую невестку. Но вдруг решительно заявила: – Нет, я буду обращаться к тебе на «ты». Так ты скорее привыкнешь. А ты называй меня Эри или Эриол. Тебе, милая, предстоит стать супругой наследного принца, а в будущем – короля. И поверь, править страной – это каторжный труд, и вам придется разделить его. Мне очень помогает Кай. И не было ни дня, чтобы я пожалела, что вышла за него замуж, пусть наш брак и был мезальянсом. Поэтому я приму тебя… Главное, люби моего сына.

– Спасибо, ваше величество, – взволнованно произнесла вертийка.

– Эриол, – поправила королева. – И сразу предупреждаю, что в моих планах сделать из тебя ту, кто сможет править наравне с королем. А значит, тебе придется многому научиться.

– Я готова, – решительно заявила девушка. – Поверьте, ради счастья Бриса я готова на все.

– В таком случае… – На лице королевы появилась искренняя улыбка, а в глазах вспыхнул теплый огонек. – Добро пожаловать в семью.

Стоя на холме невдалеке от городских стен вертийской столицы, Кай с мрачным удовлетворением смотрел, как горит большой императорский дворец. Он сам отдал распоряжение поджечь это здание и теперь наблюдал, как огонь уничтожает то место, где так долго жили его враги.