– Начинаю понимать, – кивнула Анна. – Император увидел ту запись…

– Судя по всему, так все и произошло, – Эрик все-таки закурил, надеясь, что не вызовет этим новый приступ головокружения. – Он вызвал меня к себе в день вручения высших наград. Думаю, до последнего момента не был уверен, стоит ли меня награждать чем-то еще. Во всяком случае, мне так кажется. Но потом решил все-таки в мою пользу, и я в один день стал и кавалером, и лейтенантом, поскольку статус «Звезды и Меча» это предусматривает. Но что бы ты не думала, я после этого год учился на курсах переподготовки и получил направление в училище. И вот только там меня нашла Вера. Так что старший Мельник ко всему этому отношения не имеет.

Тут Эрик несколько покривил душой. Как раз к нынешним его должности и званию Мельник имел, судя по всему, самое прямое отношение, но вот рассказывать об этом Анне он счел излишним.

– Что произошло на Парацельсе? – каким-то уж очень неуверенным, нехарактерным для нее голосом спросила Анна.

– Я был резервистом, как и все мы… Ты ведь тоже?

– Я всего лишь артиллерийский офицер, – пожала плечами девушка. – Командовала орудийной башней… Я была там, Эрик… в системе Парацельса… На крейсере «Жуайёз»…

– Ну, а я был на «носителе» «Буцефал» в составе 93-й тяжелой штурмовой бригады, – кивнул Эрик. – Командовал головным ракетоносцем типа «Кабир» и возил комбрига. Когда совершили переход, сразу оказались под огнем… В общем, комбриг Бём погиб в первые минуты боя. Выбора не было. Связь со всеми была только у меня, тактик тоже сидел в «кабире»…

– Пункт 1–7 регламента?

– Ну, ты сама все понимаешь.

– Вы спасли крейсер Моргенштерна.

– Не без этого… Но по ходу дела… В общем, так, Анна. Это все страшно секретные сведения. Есть такая нейрохимия… Даже я со своей нервной системой без этой гадости делать некоторые вещи с новой техникой не могу. А надо было…

Неожиданно вспомнилось, как это было. В деталях. Во всех гадских подробностях.

– Эрик, не молчи!

– Эта штука плохо выводится из организма, – вернулся к разговору Эрик, – но без нее никак. В обычной ситуации, принимать ее разрешено всего один раз. Но у нас была нештатная ситуация… То есть… Ну, если честно, я считал, что все равно из атаки не выйдем, и принял второй раз… А там еще две раны… Обезболивающие, антисептики, клей… Пока добрался до «Аскалона», пока нашел Веру… Был, вроде бы, ничего. Даже поспал сколько-то, а на следующий день так скрутило…

– Извини, я не знала.

– Никто не знает, – криво усмехнулся Эрик. – Даже Вера не знает всех подробностей. Эскулапы знают, Моргенштерн… Может быть, еще кто-то. Ну, вот теперь и ты кое-что знаешь…

– Но… Я слышала, что во время вторжения…

– Во время вторжения, я просто оказался не в том месте в неподходящее время… Я служил в отделе главного инспектора-контролера 8-й эскадры. В тот момент мы были на ударном крейсере «Акинак».

– Отчет утверждает, что ты возглавил вторую пару пилотов…

– И чуть не помер от… Ну, это неважно. Секретная техника.

– Но как ты решился?

– Думаешь, у меня был выбор?

– Думаю, нет.

– Ну, вот ты и сама сказала.