– Какая у тебя квалификация? – насторожилась Анна.

– Н-3. – Этот факт не являлся секретным, о нем можно было говорить.

– Н-3? – удивилась девушка. – Но, Эрик, норматив Три – это квалификационный экзамен для старших офицеров на кораблях 3-го и 2-го ранга.

– А ты думаешь, кто-нибудь решился бы присвоить мне звание капитана-лейтенанта, не пройди я медицинское освидетельствование и квалификационный экзамен?

– Скажи… – После довольно длинной паузы, явно вызванной колебаниями морального толка, спросила Анна. – Скажи, это потому что ты с Верой?

Ну, да, самое простое объяснение – это протекция. А кто лучше всех порадеет за «родного человека», если не отец «невесты», который по случаю адмирал, командующий флотом метрополии, и главком по совместительству.

– Не думаю, – покачал головой Эрик, и зря, между прочим. Боль, ударившая в основание черепа, была такая, что он едва не закричал.

– Подожди! – попросил, переждав приступ с закрытыми глазами.

«Черт бы побрал эту хворь! – подумал, доставая футляр с ампулами. – В самый неподходящий момент…»

Он принял лекарство, хотя делать это на глазах Анны было крайне неприятно. Переждал еще минуту, пока стихнет боль, и кисло улыбнулся встревоженной и озадаченной собеседнице.

– Извини! Это обезболивающее. Иногда накатывает…

– Вера знает?

– Вера меня первой в госпиталь и отволокла. Она случайно оказалась там… Или не случайно… Ладно, подожди, Анна. Тут все так запутано. Давай вернемся к твоему вопросу. Дело не в адмирале Мельнике, хотя он мне и симпатизирует. Дело в императоре.

– Что?!

Ну, он ее, видно, смог все-таки удивить.

– После Фронтира меня наградили «Военным орденом» 2-й степени и, по представлению адмирала Моргенштерна, присвоили звание младшего лейтенанта, – начал объяснять Эрик. – Честно сказать, я был на седьмом небе от счастья, потому что всего за месяц до этого стал мичманом. В обход многих правил, но вполне в компетенции адмирала Севера.

– Так это он тебя вытащил? – Кажется, Анна начинала кое-что понимать.

– Не только он, но Север действительно дал «отмашку». И тут вот в чем дело.

Эрик замолчал, соображая, каким образом рассказать о подоплеке событий, не раскрывая военной тайны, хранить которую он обязался, подписав много очень серьезных бумаг.

– Анна, какой у тебя допуск?

– Допуск?

Похоже, ему удавалось удивлять ее раз за разом.

– Это важно?

– Да, – подтвердил Эрик.

– Тогда, смотри, – и Анна протянула ему руку с браслетом идентификатора.

Эрик посмотрел. У нее был высокий допуск, но все равно недостаточный.

– Скажем так, – Эрик достал портсигар – маленький, кожаный, на три сигареты и зажигалку, – и повертел его в пальцах, раздумывая над тем, закурить или нет. – Есть секретные технические средства управления космическими аппаратами. Научиться ими пользоваться можно, только если организм позволяет. Нервная система, на самом деле. У меня она позволяет, ну, или позволяла, если быть точным. Для ракетоносцев самое то. Плюс быстрая реакция, и думаю я тоже быстро. Оттого Север меня и двинул, но без законченного образования, кроме мичмана, ничего не получалось. А во время боя за Фронтир, я еще кое-какой техникой воспользовался. Она и вовсе, страшно секретная, но без нее фиг бы справился. Понимаешь?