– Мы не заинтересованы в несанкционированных посещениях.

– Тогда, что же такое Гибралтар? – спросил Эрик.

– Гибралтар – последняя станция на «Тропе паломников». Это обычная звездная система. Она принадлежит Холоду, и Холодом же охраняется. Между Перекрестком и Гибралтаром пять длинных прыжков. Пустота, граф, не так уж пуста, если разобраться. Одиночные планеты, системы коричневых карликов, да мало ли чего еще может болтаться в «пустом» пространстве…

Что ж, имперская разведка чего-то в этом роде и ожидала. По-видимому, Трилистнику и холодянам удалось найти ориентиры внутри Пустоты. Возможно, это были гравитационные отметки, а, может быть, что-то другое. По большому счету, на данный момент это было неважно. Все равно воспользоваться «Тропой паломников» империя пока не смогла бы, даже знай она секрет ориентирования в Пустоте. Навигация важна, это так. Но на той стороне никто не ждет непрошенных гостей. Вернее, ждет, и ничего хорошего это гостям не сулит.

«Если они смогли забросить сюда эти крепости…»

Эрик даже приблизительно не знал, как бы это можно было сделать. Но Трилистник с задачей справился, и отнюдь не «сегодня». Тропа существует, как минимум, сорок лет, так что следует предположить, что и крепости появились здесь достаточно давно.

– Спасибо, госпожа адмирал, – вежливо поблагодарил Эрик. – Весьма впечатляющее зрелище.

– То ли еще будет, граф! – неожиданно улыбнулась Шлезингер, и Эрик подумал, что лучше бы она этого не делала. Улыбка так же не подходила к ее лицу, как озабоченность лицу младенца. Это строгое лицо не создано для веселья, только и всего.

– Думаю, ни вы, ни княгиня не пожалеете о принятом решении, – добавила, стерев улыбку с губ. – За «Тропой паломников» лежит целый мир… Я вам даже немного завидую, вы все это увидите впервые.

«Мне кажется, или порядок старшинства изменился?»

И в самом деле, до отлета из системы Уилберга очередность обращения была иной: княгиня, граф.

«Они назначили меня старшим?»

– Они назначили тебя старшим, – сказала Анна, когда, вернувшись после обеда в свои апартаменты, они остались наконец одни.

– Похоже на то, – согласился Эрик, полагавший, что лукавить незачем. Что есть, то и есть, а правда все равно лучшая политика. – Ревнуешь?

– Нет, – ответила Анна после короткой паузы. – Думаю, все правильно. Ты старший, так и есть.

– Это я просто так выгляжу, – попробовал Эрик свести все к шутке.

– Да, – кивнула девушка, – но дело не в этом. Впрочем, ты все понимаешь и сам, только бережешь мое уязвленное самолюбие и мою ранимую душу.

– А ты уязвлена?

– Как ни странно, нет, – улыбнулась Анна. – К слову, меня об этом и Клингер предупреждал.

– О чем? – На этот раз Эрик сам взял бокалы и разлил коньяк.

– О том, чтобы не расстраивалась, если вдруг ты «перехватишь инициативу».

«Перехвачу инициативу? Это теперь так называется?»

– Нин, извини за бестактный вопрос…

– Насколько бестактный? – подняла бровь княгиня.

– По шкале от одного до десяти где-то на семь или восемь.

– Полагаю, что после того, что между нами было, ты можешь меня спросить… о многом.