В скиммере он нашел еще четверых. Одного за другим Кресс вынимал королей из кабины и швырял как можно дальше. Проклятые чудовища!!! Он упал на изорванные подушки видения и ткнул зажигание.

Ничего не произошло.

Кресс попробовал еще раз и еще. Никакого результата. Это было несправедливо. Ведь это его собственный скиммер, он должен взлететь, почему он не взлетает?! Кресс не понимал, в чем дело.

Наконец, он вылез наружу и заглянул в двигатель, готовясь к самому худшему. Так и есть! Мерзкие твари вывели из строя гравитационную решетку. Он по-прежнему в ловушке.

Полный мрачной решимости, Кресс вернулся в дом. Он пошел в галерею и отыскал старинный боевой топор, висевший рядом с метательным мечом, тем самым, от которого погибла Кэт Лейн, и принялся за работу. От первого же удара туловища королей будто лопались. Это было жуткое зрелище — странные, наполовину сформировавшиеся органы, отвратительная красноватая жидкость, очень похожая на человеческую кровь, и гадкая желтая слизь.

Кресс расправился примерно с двумя десятками солдат, прежде чем понял, что это бесполезно. Солдаты, в конечном итоге, ничего не решают. К тому же их слишком много. Можно рубить день и ночь — все еще останется.

Он должен спуститься в погреб и убить утробницу.

Полный решимости, он отправился в погреб. У дверей, ведущих на погребную лестницу, он остановился.

Дверей больше не было. Комната стала в два раза просторней, чем раньше. На месте двери зияло темное круглое отверстие, тоже раза в два большее, чем прежняя дверь. Ни створок, ни досок нигде не было.

Снизу, из темноты, доносилось жуткое удушающее зловоние. Стены были влажными, покрыты пятнами белого грибка.

И что хуже всего — отверстие дышало.

Поток воздуха регулярно менял направление, и когда на “выдохе” Кресс чувствовал теплую воздушную струю на лице, он старался не дышать. Наконец, на очередном “вдохе” Кресс не выдержал и побежал.

В гостиной он уничтожил еще трех солдат и, обессиленный, рухнул на кушетку. Он не понимал, что происходит.

Тут он вспомнил о единственном человеке, который мог бы ему помочь. Он кинулся к коммуникатору, моля бога, чтобы он еще работал.

Когда на экране появилась Джейла Уо, нервы Кресса сдали и он, захлебываясь, рассказал ей все.

Джейла выслушала не перебивая, только слегка нахмурила брови. Когда Кресс замолчал, она спокойно сказала:

— Следовало бы оставить вас на произвол судьбы.

— Нет, нет, вы не сможете… — забормотал Кресс. — Помогите… Я заплачу, сколько надо…

— Следовало бы, — повторила Джейла Уо, — но я этого не сделаю.

— Благодарю вас, — простонал Кресс, — о как я…

— Успокойтесь, — сказала Уо. — Послушайте, что я вам скажу. Если обращаться с песчаными королями как следует — они не более, чем развлечение в свободную минуту. Вы же превратили их в нечто исковерканное, мучая голодом и жестоким обращением. Вы были для них богом. Вы сами сделали их такими, каковы они сейчас. Утробница в вашем погребе, судя по всему, до сих пор не оправилась от раны. Она больна. Она ведет себя неправильно. Вам нужно как можно скорее покинуть дом. Солдаты — они не умерли, они в спячке, подобно куколкам насекомых. Я вам говорила, что со временем короли сбрасывают хитиновые покровы. Ваши уже давно должны были это сделать. Честно говоря, я первый раз слышу о королях, выросших до таких размеров и оставшихся на стадии насекомых. Это тоже, несомненно, результат ранения утробницы. Но не это столь важно. Главное — это происходящая с вашими королями метаморфоза. Чем больше становится утробница, тем она, становится все более “умной”. Все более мощным становится ее псионное воздействие, ее “разум” усложняется. Ей требуются все более подвижные и сильные слуги, покрытые панцирем солдаты ее более не устраивают. Понимаете? Солдаты дадут жизнь новому поколению песчаных королей. Не могу сказать точно, как они будут выглядеть, у каждой утробницы свои требования. Но общая схема такова: вертикальное перемещение, две ноги, четыре руки, с противостоящими большими пальцами, что позволяет управлять сложными машинами. Каждый отдельный подвижный король по-прежнему остается частицей коллективного сознания. Утробница станет воспринимающим и думающим центром колонии.