- Ты слышала о новом котенке в детской? - взволнованно спросила она.

- Разумеется, - рявкнула Щербатая, бросив грозный взгляд на сестру.

- Все в племени думают, что это сыночек Лисохвостки, - продолжала Калинка, заговорщически понизив голос: - Ты только взгляни на них с Клокастым! Она ни на шаг от него не отходит, а он, похоже, наконец-то согласился принять ее ухаживания!

Новый приступ бешенства охватил Щербатую. Ей захотелось вскочить и заорать на всю поляну: «Нет! Ломака мой! И Клокастый тоже мой!»

Но она пересилила себя и продолжила жевать землеройку, не чувствуя вкуса.

- Нет, ты скажи, кем нужно быть, чтобы отказаться от собственного котенка? - продолжала Калинка, не скрывая своего изумления.

- Кошкой, которая хочет стать глашатой при Клокастом, - подсказала Зола, подходя к ним вместе с Лягушником. - Лисохвостка всегда была честолюбивой. Наверное, она посчитала, что котенок помешает ей занять выгодное местечко. - Она повернулась к Лягушнику: - А ты что скажешь?

- Я не слушаю сплетен, - буркнул кот. - Да и какая разница? Кто бы ни был матерью этого малыша, он скоро подрастет и станет оруженосцем. Тогда наставник заменит ему и отца, и мать. - Воин махнул хвостом. - Впрочем, я не могу осуждать кошку, которая от него отказалась. Будь я королевой, я бы с ума сошел от мысли о том, что надо просидеть шесть лун в детской!

Щербатая бросила недоеденную землеройку и со всех лап помчалась в палатку.

- В чем дело? - испуганно ахнула Полынница.

- Все племя сплетничает о моем Ломаке! - простонала Щербатая. - Все думают, будто его мать Лисохвостка!

Вопреки ее ожиданиям, Полынница почти не удивилась.

- Но… почему тебя это так задевает? По- моему, пусть лучше племя считает Ломаку сыном Лисохвостки, чем думает, будто его матерью была одиночка, бродяга или домашняя кошка.

Щербатая вздохнула, понимая, что старая целительница, как всегда, права.

«Так-то оно так, но мне это все равно что коготь в сердце!»

Она бросилась на свою подстилку, свернулась клубочком и попыталась уснуть, но тоскливая пустота в животе, где еще недавно пихались котята, не давала ей покоя до самого утра.

Шли дни. Однажды Щербатая вернулась в лагерь с полной пастью корня кервеля и увидела выходящую из детской Ящерку. Она остановилась, как вкопанная, гадая, почему королева оставила котят без присмотра. Солнцецветик подбежала к дочери.

- Котятки открыли глазки, - промурлыкала она, жмурясь от радости. - И Ящерка решила в первый раз вынести их на воздух.

- Надеюсь, она не слишком поторопилась, - пробурчала Щербатая.

«Я волнуюсь только потому, что я целительница! - заверила она сама себя. - Это мой долг!»

- Все будет хорошо, вот увидишь, - сказала Солнцецветик. - Смотри, какой славный денек!

Несколько котов уже сидели у детской, ожидая первого выхода котят. Калинка, Орех и Ржавница в нетерпении царапали когтями землю, а Зола и Волкогрив стояли чуть поодаль. Из своей палатки выглядывали трое старейшин.

Первыми из детской выбежали Олененок и Куделинка. Они остановились прямо перед детской и вытаращили глазенки, изумленно оглядываясь по сторонам. Маленький Мокрик, самый щуплый и слабенький из всего помета, с опаской последовал за братом и сестрой и несколько раз повел носиком, прежде чем шагнуть на поляну. Поколебавшись еще немного, он вдруг решился, бросился вперед, упал и кубарем покатился по песку.