- А я… О, я буду лучшим отцом на свете! - продолжал мечтать вслух Клокастый. - Я научу моих малышей всем боевым приемам, покажу им лучшие места для охоты…
- Но ведь я целительница! - в отчаянии воскликнула Щербатая. - Мне нельзя иметь котят!
Клокастый непонимающе похлопал глазами.
- Ну да, - кивнул он. - Значит, ты больше не целительница! Я всегда тебе говорил, что надо бросить ерундой заниматься!
- Но я не могу это бросить! - взорвалась Щербатая.
Клокастый ощетинился. Его глаза снова заледенели, голос зазвучал сухо и холодно:
- Не можешь или не хочешь?
- И то и другое, - призналась Щербатая. - Я выношу этих котят и буду любить их всем сердцем, но я не могу быть им матерью! Тебе придется растить их одному.
- Но я не могу! - взвыл Клокастый. - Я не могу перебраться в детскую и кормить котят молоком!
- Ящерка тоже ждет котят, - торопливо заговорила Щербатая. - Она сможет выкормить и наших и позаботиться о них до тех пор, пока они не смогут есть дичь! Пусть все племя знает, что это твои дети, но умоляю, не говори никому, кто их мать! - Она прерывисто вздохнула, вцепилась когтями в землю. - Мне так жаль, Клокастый! Ты не можешь себе представить, как мне жаль! Но я не могу, не могу быть им матерью!
Она старалась говорить уверенно, но с каждым словом ее сердце разрывалось на куски.
«Но у меня нет другого выхода! Я должна идти тем путем, который избрало для меня Звездное племя! Я дала клятву…»
Слова приснившегося маленького темношкурого котика вновь зазвучали у нее в голове. Она вспомнила грозное предупреждение об огне и крови, которые придут в ее племя, но Щербатая отогнала эти воспоминания. Хватит с нее реальных страданий, чтобы еще терзаться всякими догадками! Если бы тот кот имел в виду ее котят, он бы так прямо и сказал! Щербатая не знала даже, кто он такой и из какого племени!
«Нет, мои милые детки будут жить в любви и безопасности. Клокастый будет им хорошим отцом, он уже сейчас любит их… Я отдаю своих нерожденных детей в надежные лапы!»
Клокастый молча смотрел на Щербатую, будто видя ее в первый раз. Потом он медленно покачал головой.
- Значит, ты решила стать целительницей, чтобы заботиться о соплеменниках, с которыми у тебя нет никакого родства? И ради этого ты отказываешься от собственных детей, которых обрекаешь расти без матери? Ты бросаешь детей… наших котят? - его голос задрожал, сорвался на вопль. - Да что ты за кошка после этого? Неужели ты совсем не умеешь любить? Неужели все, что тебе нужно в этой жизни, - это твое честолюбие?
Щербатая едва удержалась, чтобы не упасть на землю. Как он мог быть так жесток к ней? Так несправедлив?
- Я должна так поступить, - прохрипела она сквозь стиснутые зубы. - Наши котята не будут страдать из-за моего решения, они ничего не лишатся!
- Да кто ты такая, чтобы рассуждать об этом? - заорал Клокастый, выпуская когти. - Что ты знаешь о том, каково это - расти без отца или без матери?
Щербатая слишком поздно поняла, какую ошибку допустила, забыв о том, как страдал Клокастый в детстве из-за насмешек соплеменников.
- Но у наших детей все будет иначе! - прошептала она. - Ящерка будет о них заботиться, а ты открыто назовешь себя их отцом! Ты будешь любить их и гордиться ими, они будут расти, как сыновья глашатая! Прошу тебя, сделай, как я прошу… Не ради меня, ради наших котят!