Щербатая виновато съежилась.

- Я знаю… Честное слово, теперь все будет по-другому…

Полынница вдруг повернулась и погладила ее хвостом по сгорбленной спине.

- Ну, будет, будет… Бедная ты моя, - сокрушенно прошептала она. - Выше нос, и да хранит тебя Звездное племя! - Она помолчала, потом встряхнулась и деловито спросила: - Клокастый знает?

Щербатая помотала головой.

- Скажи ему непременно! - велела Полынница. - Если эти котята… если они будут жить, то Клокастый должен знать, что это его дети. Ты не имеешь права лишать его детей, раз уж так все случилось.

- Конечно они будут жить! - взвизгнула Щербатая, распушая загривок.

«Неужели она могла подумать, что я… что я убью собственных детей?!»

- Раз так, то им будет нужен отец, - отрезала Полынница. - Ты подумала, что ждет бедных малышей в будущем? Они не могут остаться круглыми сиротами, это при живых-то родителях!

Щербатая уныло кивнула.

- Я знаю, - вздохнула она. - Вернее, я понимаю, что ты права, я и сама об этом думала. Только… только я не знаю, как ему сказать.

«Как подобрать слова? Где найти силы посмотреть в глаза Клокастому? И что он сделает, когда узнает правду?»

Вернувшись в лагерь, Щербатая занялась разбором трав в кладовой, старательно укрывая ямки листьями папоротника, чтобы сберечь припасы от дождя. Она так увлеклась своим делом, что вздрогнула, когда Полынница шумно влетела в кладовую и вырвала у нее из лап охапку папоротников.

- Я сама этим займусь, - пропыхтела старая целительница. - Клокастый сейчас на поляне, я его сама видела. Иди, поговори с ним, пока он не ушел в патрулирование! - Она посмотрела на отпрянувшую Щербатую, покачала головой и ласково добавила: - Это нужно сделать, милая. Ты сама это знаешь!

Щербатая помолчала, потом опустила голову и на негнущихся лапах поплелась на поляну, где Клокастый, лежа возле кучи с дичью, с аппетитом дожевывал свой ужин.

- Мы можем поговорить? - тихо спросила Щербатая, подходя к нему.

Клокастый поднял голову, смерил ее равнодушны взглядом:

- Нам не о чем разговаривать.

- Поверь, на этот раз есть о чем…

Щербатая вывела Клокастого в лес и шагала через сырой подлесок до тех пор, пока лагерь не скрылся за деревьями. Тогда она остановилась и повернулась к Клокастому. Дождь стучал по ее густой шерсти, капал на голову.

- Я жду котят, - выпалила Щербатая.

Она ждала, что Клокастый придет в ярость. Готовилась, что он зашипит на нее и скажет какую-нибудь резкость. Но он только вытаращил глаза и уставился на нее, словно не расслышал.

- Это невозможно!

- Еще как возможно! - огрызнулась Щербатая.

Смятение в глазах Клокастого исчезло, внезапно его взгляд просветлел и просиял, словно солнце озарило унылые болота.

- Я буду отцом! - прошептал он. - Ах, Щербатая, спасибо! Это прекрасно! Наши котята будут лучшими воинами и королевами племени! А один из них когда-нибудь непременно станет предводителем!

- Но… - попыталась что-то сказать Щербатая. Но Клокастый ее не слушал. Глухая тоска камнем легла на ее сердце. Лучше бы он злился на нее, чем вел себя так, как сейчас!

«Он способен думать только о себе, ему безразлично, в какое положение я попала!»