Она взглянула на Цветинку, пихавшую мать лапками, и в горле у нее запершило от любви и горечи.

- Какие же они славные! - прошептала она.

Но блаженная тишина детской вскоре была нарушена громкими воплями возвращающихся котов. Щербатая встрепенулась:

- Ну, что? Чем закончилась битва?

Она выскочила из детской и сразу увидела Кремнезуба, который выходил из ежевики, неся в зубах искалеченное черно-белое тело.

- О, нет! - завыла Щербатая. - Нет! Барсучишка!

Она бросилась к Кремнезубу, едва не столкнулась с ним на середине поляны. Серый кот молча положил свою ношу на землю, пригладил лапой вздыбленную смертью шерстку на голове ученика. Его глаза помертвели и смотрели в никуда, словно Кремнезуб до сих пор видел кровь и хаос битвы.

- Он сражался, как лев, - хрипло выдавил он, переводя безжизненный взгляд на Щербатую. - Он не должен был погибнуть, он вообще не должен был участвовать в битве! Я больше никогда не буду обучать котят, которым не исполнилось шести лун. Это злое дело и позор для всего нашего племени.

Щербатая присела рядом с крохотным телом Барсучишки, принялась вылизывать его шерсть, перепачканную кровью и грязью.

- Ты уйдешь в Звездное племя, Барсучишка, - бормотала она за работой. - Даю тебе cлово, ты будешь светить ярко-ярко, ты просияешь над всей землей…

- Он больше не Барсучишка, - тихо поправил ее Кремнезуб. - Перед смертью я посвятил его в воины и дал ему имя, о котором он мечтал. Надеюсь, предки простят меня за то, что я взял на себя обязанность предводителя. Но что сделано, то сделано. Теперь его зовут Барсучий Зуб.

Мучительная жалость к этому благородному коту стиснула горло Щербатой.

- Это прекрасное имя, - твердо сказала она сломленному горем воину, - и наш Барсучий Зуб его заслужил. Ты поступил правильно. Но всему этому нужно как можно скорее положить конец… - Она выпрямилась. - Теперь я должна сказать Таволге…

- Я сам ей скажу, - мужественно сказал Кремнезуб. - Это мой долг, кроме того, я хочу сказать ей, что ее сын погиб, как истинный воин.

Кремнезуб направился к палатке воинов, но тут у входа вновь зашуршала ежевика - в лагерь возвращался боевой патруль во главе со Звездоломом. Коты выступали гордо, с высоко поднятыми головами, их распушенные хвосты были похожи на сосновые ветки.

- Сегодня у нас будет пиршество! - воскликнул Звездолом и зычно подозвал к себе учеников: - Марш в лес! Принесите столько дичи, чтобы все наелись до отвала. Мы должны как следует отпраздновать этот день. Племя Теней вновь одержало победу!

Когда ученики убежали, Щербатая решительно направилась к Звездолому.

- У меня тоже есть для тебя новость, - рявкнула она.

Звездолом смерил ее недобрым взглядом, потом кивнул и направился в свою палатку. Щербатая вошла за ним следом. Ей показалось, что огромный кот заполнил все тесное пространство под корнями дуба своим мускулистым телом, полосатой шерстью и горящими глазами.

- Барсучий Зуб погиб. Ты уже знаешь об этом? - с вызовом спросила Щербатая.

На какой-то миг ей показалось, будто Звездолом опешил, но к нему так быстро вернулась его обычная наглая самоуверенность, что Щербатая не могла сказать точно, было ли это на самом деле.