- Хорошо, - сказала она. - А если так? - Она приподняла хвост над землей. - Ну-ка, как вы умеете прыгать?
- Это такая воинская тренировка? - деловито осведомился Мятлик.
- Вообще-то не совсем, - признала Щербатая.
- Тогда, - пропищала Цветинка, вежливо кивнув головкой, - мы лучше продолжим свою тренировку. Звездолом сказал, что мы должны как следует подготовиться к тому дню, когда он даст нам наставников.
Щербатая вспомнила свое детство, свои веселые игры с Калинушкой и Орешком, долгие вечера, проведенные в палатке у старейшин.
«Охота за хвостами старейшин - страшнее битвы мы в ту пору и не знали! Да, мы тоже воображали, будто это никакие не старейшины, а свирепые захватчики из племени Ветра, но мы прекрасно знали, что до настоящих битв нам еще далеко. А эти котята будут сражаться насмерть еще до окончания Зеленых Деревьев!»
С тяжелым сердцем Щербатая смотрела, как котята вернулись к своим занятиям. Через какое- то время из детской вышла Солнцецветик и остановилась возле Щербатой.
- Они уже такие сильные! - промурлыкала она, но Щербатая отчетливо увидела страх, мелькнувший в глубине материнских глаз.
- Да, они очень подвижные, - сухо ответила она. - Наверное, совсем не дают тебе покоя!
Солнцецветик кивнула.
- Как только они уйдут из детской, я переселюсь к старейшинам, - тихо сказала она. - Знаешь, я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что их больше нет в лагере, - вздохнула она и грустно добавила: - Но я бы никогда не решилась сказать об этом Звездолому.
- Старейшины должны быть здесь! - твердо сказала Щербатая.
Солнцецветик испуганно покосилась на нее:
- Только бы предводитель тебя не услышал!
Щербатая раздраженно повела ушами.
- Ладно, главное, что старейшины неплохо устроились на новом месте, - с усилием выдавила она, вспомнив их тесную пещерку на болотах. - Черняк охотится для них.
- Вот и я буду им помогать, когда переселюсь, - оживленно воскликнула Солнцецветик. - Ах, милая, я уже мечтаю о покое! Эти котята заставили меня вспомнить о том, какая же я старая…
Щербатая даже вздрогнула от таких слов:
- Солнцецветик, о чем ты говоришь! Ты совсем не старая!
- Нет, милая, я уже состарилась… Как и ты. Никто не вечен, никто…
Щербатая обвела глазами соплеменников - от начинающей седеть матери до котят, атакующих мох и перья у нее под ногами. Внезапно все вокруг показалось ей хрупким, как мотыльковое крылышко, и мимолетным, как капли росы по- утру.
«Ничто не вечно - племя Теней под властью Звездолома!»
Глава XX
- Щербатая, проснись!
Кто-то толкал Щербатую в бок. Открыв глаза, она увидела Солнцецветик, стоявшую у ее гнезда. Шерсть ее матери стояла дыбом, в глазах плескалась тревога.
- Что случилось? - вскочила Щербатая. - Что-то с котятами?
Солнцецветик кивнула.
- Их нет в детской! Когда я засыпала, они были рядом, но теперь их нет!
- Успокойся, мы их найдем, - заверила Щербатая.
Она поискала глазами верного Мокроуса, но тот крепко спал после долгого путешествия от Лунного Камня, поэтому Щербатая решила не тревожить его. Подавив холодок страха, она вышла на поляну. Ночь была темная, луна изредка проглядывала сквозь рваные тучи.