Идти было минут пятнадцать. По дороге разговаривали. Снова пришлось рассказать свою вымышленную историю.

— Жаль, что с батюшкой твоим так получилось, — посочувствовала Таня. — У меня тоже родители скончались. Вот, живу одна. В городе родственники, помогали первое время.

— Дядя Коля говорил, что ты на фельдшера хочешь выучиться?

— Да хочу. А ты, наверное, тоже думаешь, что женщина не должна учиться, а только детей рожать?

— Отчего же? Я считаю, что каждый сам выбирает свой путь. А быть врачом — это занятие важное и благородное. Уверен, ты станешь отличным фельдшером. Сердце у тебя заботливое.

Таня потупилась:

— В любом случае, вначале я должна сдать экзамен. Это будет непросто. Женщине нужно продемонстрировать уникальные знания, чтобы её соизволили взять на медицинский.

Когда подходили к общаге, встретилась компания ребят и странно на нас покосилась. На улице смеркалось, и я уже начал опасаться, что опять придётся с кем-то подраться.

— Не боишься тут одна ходить? — спросил я.

— Не боюсь, — улыбнулась Таня. — Меня все знают. Не тебе первому раны зашиваю.

— Ах вот как, не первый я у тебя.

— Вроде того. Ну вот мы и пришли.

Я предложил заехать завтра:

— Прогуляемся, в ресторан какой-нибудь заскочим.

— Не смогу, — покачала она головой. — Допоздна завтра работаю.

— А послезавтра? В конце концов, швы-то надо снять.

— Ну а послезавтра уже посмотрим, может, и буду свободна вечером. Приходи.

На том и условились. Вопреки предчувствию на обратном пути ничего плохого не случилось. Но когда я пришёл домой, Николай сбил моё приподнятое настроение вестями с завода.

— Такое дело, Мих, — сообщил он. — Уволили тебя. Без жалования.

— Как так-то? — удивился я. — А ты говорил им, что болею и всё такое?

— Да всё я говорил. Не знаю, что случилось. Тех, кто на сходке был в тот раз — всех уволили, кроме бригадиров. Нас-то трогать пока не стали, а простых работяг попёрли. Я уж к начальнику пошёл, говорю: что за ерунда. А он только матом обложил. Грозил, что следующий раз и меня уволит.

Я слегка расстроился, но в то же время камень с души упал. Одной проблемой меньше. Так я и сказал:

— Ладно, дядь Коль. Пустяки это. Мелочи житейские. Будем, значит, на другом поприще пробиваться.

Первым и, наверное, самым важным пунктом моего плана был поиск помощника. Мне требовался человек предприимчивый, с амбициями, умеющий рисковать, у которого есть связи на улице. И кажется, я такого знал…

На следующий же день пошёл к Рыжему. Он, как обычно, сидел у себя на складе.

— О, Барчук! — воскликнул он. — Где пропадал? Совсем заработался? А кто это тебе физиономию подправил? — он кивнул на зашитую бровь.

Меня уже давно называли Барчуком. Так с первого дня и прицепилась кличка, и ничего с этим было не поделать. Зато после случая с избиением Сапога, у меня появился авторитет на улице. Теперь все пацаны в округе знали, что «Барчук — это тот, который Сапогу навалял». Известность, туды её в корень…

Я вкратце рассказал о драке у завода и как провёл последние дни. Умолчал лишь о том, что двоих человек прикончил голыми руками и, разумеется — о своих сердечных делах. Но оказалось, что о той стычке уже полгорода знает: молва разнесла, будто парни Кулака огребли по полной. Это стало нонсенсом: обычно в таких случаях доставалось рабочим.