- Да я…

Она закатила глаза.

- Ох уж эти коты! Да иди же, здесь не страшнее, чем в бою!

Криворот с трудом протиснулся в узкий лаз. Как же он вырос! Неужели еще совсем недавно он легко пролезал в эту щель?

Внутри было темно и душно, в нос ударил тяжелый незнакомый запах. Когда глаза Криворота привыкли к темноте, он разглядел черную шерсть Переливчатой и что-то темное, лежавшее под ее животом.

- Ты только взгляни! - воскликнул Щукозуб, сидевший над гнездышком королевы. Глаза его сияли ярче звезд.

- А у нас новенькие котятки! - похвастался Лягушонок, поднимая голову.

- И мы первые будем с ними играть! - добавила его сестрица Солнышко.

Верболапка стояла над гнездышком Переливчатой.

Криворот подошел и испуганно посмотрел через ее плечо. Возле живота Переливчатой лежали два крохотных котенка. Один коричневый, весь в отца. Второй черный с серебристым отливом, как ночная река, подернутая туманом.

- Знакомьтесь, это Пушинка и Черничка, - проворковала Переливчатая.

Пушинка приподняла головку с закрытыми глазками, разинула розовый беззубый ротик. Она была такая маленькая и беспомощная, что Кривороту вдруг захотелось обнять ее хвостом и защитить от всего на свете.

Верболапка мурчала, как маленькое чудовище с Гремящей тропы.

- Добро пожаловать в Речное племя, котятки, - прошептала она.

Криворот смущенно переступил с лапы на лапу.

- Они ничего так… симпатичные, - пробормотал он.

«Неужели у меня когда-нибудь тоже будут собственные котята? Позволит ли мне это Предназначение? - Он покачал головой, вздохнул. - Нет, наверное. Кленовница все время твердит, что я должен думать только о племени».

Криворот устало свернулся на своей подстилке. Чистозуб уже храпел, как барсук. Желудь начисто вылизывал лапы перед сном. Криворот накрыл лапой нос, закрыл глаза. Еще недавно он с ног валился от усталости, а теперь сон не шел. Что если Кленовница видела, как он любовался котятами с Верболапкой? Наверное, опять будет его бранить, начнет шипеть, что он воин, а не королева, и что нужно было пойти поохотиться, вместо того, чтобы торчать в детской, воображая Верболапку на месте Переливчатой…

Криворот с досадой отогнал эти мысли.

«Хватит! Не буду думать о Переливчатой. Я должен служить своему племени и только ему одному!»

Но сказать, как известно, намного проще, чем сделать. И мысли не хотели так просто уходить.

Почему он должен стыдиться того, что ему хочется иметь подругу и котят? Разве племени не нужны котята? Разве они - не будущее Речных воителей? Так почему же он не может радоваться их появлению на свет, почему должен сторониться Верболапки?

«Я имею полное право дружить со своими соплеменниками! И даже больше… Какой вред принесут Речному племени мои отношения с Верболапкой?»

У него даже шерсть зачесалась от возмущения. Как смеет какая-то Кленовница указывать ему, что чувствовать?

- Ты не заболел? - спросил Желудь, пихая его в бок.

Криворот замер, не отнимая лапы от носа.

- С чего ты взял? - пробурчал он.

- Тогда перестань вертеться, как будто лежишь на муравьиной куче, - вздохнул Желудь. - Между прочим, некоторые спать хотят.