- Слава Звездному племени!

Вербовейная, Можжевельник и Чащобник тащили из камышей свою добычу. Щукозуб бросил на землю форель и даже не успел выпрямиться, как котята промчались мимо, разбросав всю кучу.

- Осторожнее! - громко воскликнул Можжевельник, подхватывая форель, откатившуюся к реке. - Мы только ее поймали, а вы хотите выпустить обратно?

Вербовейная подбежала к Кривороту, глаза ее сияли.

- Кажется, я вернулась вовремя, - промурлыкала она, шевеля усами. - А то тебя бы тут слопали голодные котятки! - Она нежно дотронулась носом до его щеки.

Криворот отстранился.

- Ты что? - спросила Вербовейная, в глазах ее промелькнула обида.

- Не здесь.

Криворот чувствовал на себе любопытные взгляды Переливчатой и Светловодной и знал, что сейчас по лагерю снова поползут сплетни.

После освобождения Вербовейной из плена Двуногих они сблизились еще сильнее, но Криворота невыносимо терзало жадное внимание, с которым племя следило за их отношениями. Он устал от шуточек, взглядов, перешептываний и вопросов. Он знал, что все племя ждет, когда он вслух назовет Вербовейную своей подругой, и даже не раз представлял себе, как Ледозвезд вслух объявит об этом на Совете.

Криворот громко фыркнул. Кому какое дело до их отношений?

- Ладно, - Вербовейная быстро пригладила шерстку и фыркнула.

Криворот виновато потупился.

- Давай прогуляемся? - предложил он. - Щукозуб и Можжевельник вернулись, значит, есть кому присмотреть за котятами.

Вербовейная шлепнула его хвостом по носу и побежала к выходу из лагеря.

Они молча брели по протоптанной в траве тропинке. Торжественная тишина осеннего леса обступала их со всех сторон.

- Я не понимаю, почему ты так стыдишься, - с обидой в голосе произнесла Вербовейная.

Криворот уставился себе под лапы.

- Я не хочу, чтобы меня считали слабым.

- Разве любовь - это слабость? - с вызовом спросила Вербовейная. - Ты что, считаешь Ледозвезда слабым? Или Можжевельника? Или Чащобника? Между прочим, у них всех есть подруги. И котята.

- Прости меня, - виновато пробормотал Криворот. Он обогнул куст боярышника и побрел в сторону ольховника. Под деревьями было светло и печально, ветер свистел в голых ветвях.

- Ты помнишь свое испытание? - спросил Криворот, чтобы сменить тему.

- Конечно, - улыбнулась Вербовейная. - Ты подглядывал, как я ловила дрозда! - добавила она с нежностью в голосе.

- Я… я тогда не мог отвести от тебя глаз, - признался Криворот.

- А теперь можешь?

Он обернулся и посмотрел на нее.

- И теперь не могу. И это отвлекает меня от настоящих дел! - шутливо проурчал Криворот, щекоча ее кончиком своего хвоста. - Ты доведешь нас обоих до беды! - мяукнул он и, забежав вперед, вскарабкался на старую ольху. - Иди сюда! - позвал он, устраиваясь на нижней ветке.

Вербовейная сощурилась. Не говоря ни слова, она подскочила к соседнему дереву, взобралась на ветку, пробежала по ней и перепрыгнула на следующую ольху. Ветка прогнулась и закачалась под ее тяжестью.

Криворот замурлыкал. Вербовейная была ловкая, как белка! Он тоже перескочил на соседнее дерево и крепко впился когтями в кору, когда под ним заплясали ветки. Вербовейная смерила его насмешливым взглядом и легко, как птичка, заскакала по веткам. Криворот погнался за ней, и вскоре они добрались до конца рощи, ни разу не коснувшись лапами земли.