— Я… укрыла их. Спрятала у одного… надежного друга. И ещё кое-какие вещи, которые могут пригодиться вам в борьбе с Ариданом. Считайте это… моим прощальным подарком.

Она протянула мне руку, и поначалу мне показалось, что она хочет коснуться моего лица. Но потом ладонь её раскрылась, и на ней я увидел знакомую шестиугольную пластинку. Камень Лабиринта.

— Брось его в колодец… Он под моим столом. Откроется червоточина… И поторопитесь! — приподнявшись из последних сил, севшим голосом прохрипела Эреш. — Мастер тоже в опасности. Аридан и за ним охотится. Возможно, вам и его придётся забрать на Аксис…

Она закашлялась так сильно, что немудрено было принять эти её слова за последние. Но, утерев чёрную кровь с подбородка, она вся собралась с силами и продолжила:

— И насчёт тебя, Ян… Берегись! Он тебя почему-то боится. Кажется, он не сразу понял, насколько ты для него опасен. Впрочем, и мы с Энки поначалу относились к тебе лишь как к занятному артефакту. Помнишь, мы даже делали ставки, сколько он продержится в Пасти, и к кому примкнёт, к ортосам или гракхам?

— Да уж, — смягчившись, горько усмехнулся Энки. — Глупцы…

— Но после всего, что случилось… Похоже, Аридан считает, что ты можешь ему помешать.

— Каким образом?

Она снова закашлялась. Дыхание её было прерывистым и хриплым, взгляд затуманился. Речь становилась всё более бессвязной, так что разобрать можно было только отдельные фразы.

— Не знаю… Скорее всего, потому что… ты Аракет. И можешь открыть двери… которые уже столетиями не могут открыть другие. Разгадка точно где-то на Аксисе… А ещё… Твоя дочь. Разыщи её! Пока он не использовал её… Как ключ…

Затихла она неожиданно, на полуслове, явно пытаясь сказать что-то ещё. Обмякла, и вдруг начала таять. Будто процесс разложения запустили на быструю перемотку. Бесцветная кожа обтянула скелет, а потом истончилась настолько, что стала зиять быстро разрастающимися прорехами. Через несколько секунд на столе остался лишь скелет, обернутый полуистлевшим одеянием. А потом и кости начали рассыпаться в пыль.

Повисло долгое молчание — мы все были заворожены этим зрелищем. И тем, что услышали до этого.

Чувства были противоречивые. С одной стороны, я был рад, что прояснились многие моменты, из-за которых я уже который день терзался сомнениями. Да и кое-какие новые зацепки Эреш нам подбросила. Надо ещё выяснить, что там у неё за «надёжный друг», и какой прощальный подарок она у него оставила…

Но в то же время я окончательно убедился, что оказался на пути могущественной силы, против которой чувствовал себя беспомощным. То, что Красная рука до сих пор не раздавила меня, как надоедливую муху, можно было объяснить только крайне удачным стечением обстоятельств.

Ну, ничего. Я-то тоже потихоньку наращиваю мускулы. И если задаться целью — то даже слона можно съесть по кусочкам.

— Аракет?! — потрясенно переспросила Регина, нарушив, наконец, общее молчание. Похоже, одно это слово произвело на неё больше впечатления, чем весь остальной рассказ Эреш.

— Ну да, — будничным тоном отозвался Энки. — Забавно, правда? Твоя семья — самая высокородная на Аксисе. Вы так кичитесь тем, что в вас осталась толика генов Изначальных. Но этот гелот — чистокровный Изначальный. Не хочешь преклонить колено, или что-нибудь в этом духе?