Император изогнул бровь и махнул рукой, останавливая одного из грузных мужчин справа от комментариев.

— Предположим, что так. Что еще ты думаешь о моих поступках, великая Даара?

Я немного растерялась — не слишком ли перегибаю? Не готовлю ли себе этим быструю и печальную участь? Но говорила, потому что он слушал. Ведь я только затем сюда и шла, чтобы он выслушал:

— Если капитан Хорес уже рассказал тебе, то ты знаешь — грядет война, и предыдущие набеги покажутся тебе…

Сзади кто-то подбежал и зашептал почти в самое ухо:

— К царственным особам обращаются на вы!

Я сбилась с мысли. Вообще-то я об этом знала — да и про другие нормы этикета читала хотя бы в книгах, никогда не примеряя на себя возможность оказаться в подобной ситуации. Однако настолько вжилась в роль Даары, что напрочь забыла… Разве Даара говорила бы сейчас не так? Разве родобесски не говорят «ты» даже сыновьям вождя?

Император как-то устало махнул рукой теперь шептуну за моей спиной:

— Секретарь, оставь это. Иди лучше на кухню, поторопи с обедом.

— Как прикажете, ваше величество.

— Продолжай, великая Даара, — вернулся император к старой теме. — То есть ты так все видишь?

— А как еще это можно увидеть? — изумилась я. — Тебе ли не знать, что родобесски идут даже не с войной, а с местью. Это намного, намного страшнее. Потому что им не нужны рабы, не нужны ресурсы, незачем сохранять стены городов, чтобы в них поселиться… каждый из моего народа готов умереть только ради того, чтобы ты ответил за обман! Это мир создан не для трусов! Так говорят в моем народе.

— Ваше величество, — не выдержал грузный мужчина, — может, заткнуть ей рот?

Император поморщился:

— Генерал Литос, побереги нервы. Успеешь ты ей еще рот заткнуть, если будет необходимость. Или тоже хочешь отправиться на кухню, чтобы поторопить с обедом?

Мужчина покраснел от сдерживаемой ярости, но возражать не стал. Тогда император встал и направился к мне ближе. Стражники тут же отлипли от стен и напряженно шагнули вперед.

— Ты про обещание военной помощи? Но посуди сама, великая Даара, хоть ты и предвзята, чтобы судить. Каковы были шансы, что родобесски все-таки устоят? Нулевые! Тогда я думал, что сделал беспроигрышную ставку, но просчитался. До сих пор не понимаю, как вам удалось взять Тикийскую территорию… наверное, ваши шаманы сожгли сотню красавиц, чтобы привлечь такую удачу? Если добрый капитан Хорес от ужаса не преувеличил.

Очень даже может быть. Таких подробностей я попросту не знала.

— То есть ты обманул вождя специально? В надежде, что тикийцы победят?

— Специально. Моя земля тысячу лет не знала войн, но твой народ на юге пугает уже давно. И ваша территория слишком богата, чтобы не привлечь и мое внимание. Да, я был уверен, что ваша армия падет, и тогда я приду со своей на Родобесские острова. Мои люди не так сильны, как родобесски или тикийцы. Единственным способом выиграть главный приз — столкнуть их лбами, до полного истощения сил. Тогда и Большая земля способна была бы многое противопоставить ослабевшим противникам.

Я захлебнулась воздухом, кое-как укладывая в голове услышанное.