Второго приглашения тому не потребовалось.

А вот печального и все еще растерянного Роши откармливаться выпечкой никто не пригласил, и он остался со знакомыми гвардейцами дожидаться их возвращения в караулке.

Личный императорский зал для тренировок ничем особо не отличался от того, в котором распоряжался Герен. Разве что был чуть посветлее за счет более широких окон, особенно сейчас, когда косые рассветные лучи пробивали его насквозь. А еще он напрямую, коротким коридором, соединялся с личными покоями императора. Пепла усадили за барьером, защищавшим зрителей от случайного удара, и поставили перед ним уже почти остывший чайник, чашку и большую тарелку с печеньем, сделав его счастливейшим человеком на свете. Ресс от угощения пока отказался, предпочитая ему разминку.

Когда оружие со звоном скрестилось, Дари едва поднял взгляд от еды, но тут же снова вернулся к печенью – такое он уже видел. Причем видел совсем недавно, когда ресс гонял Герена – никаких принципиальных отличий. Разве что сегодняшний бой был упорнее и соперники становились все жестче и быстрее, уже вполне доверяя уровню мастерства друг друга и не боясь навредить случайно пропущенным ударом. В этом поединке места случайностям не было.

 И никто не заметил, как в зале появился еще один зритель. С прогнозом господин Рунси все-таки ошибся – император устал не настолько, чтобы пропустить привычную утреннюю тренировку.

Оба поединщика заметили его одновременно, как только опустили шпаги после очередного пропущенного Рунси укола, но среагировал первым фехтовальщик:

– Ваше Императорское Величество, – начал было он, но не закончил, остановленный властным жестом.

– Подождите, господин Рунси. Дайте мне получше рассмотреть вашего соперника. Очень, знаете ли, знакомый стиль боя.

Ресс молча поклонился, отложил оружие и выпрямился, позволяя солнцу хорошенько осветить его лицо.

– Ну да, так я и думал, – продолжил монарх, подойдя к нему вплотную и давая знак дернувшейся было личной охране оставаться на месте. – Ресс Ретенауи, я не верю, что мы сейчас встретились случайно.

– Правильно, что не верите, Ваше Императорское Величество.

– И разумеется вы в курсе того, что разыскиваетесь как сбежавший преступник?

– Разумеется.

– Что ж. Надо полагать есть серьезные причины вам так рисковать.

– Есть, Ваше Императорское Величество. Можете уделить мне несколько минут своего времени?

– У меня свободны четверть часа. Уложитесь?

– Постараюсь.

– Пройдемте вон туда, так будет удобнее, – император первым шагнул по направлению к коридору, ведущему в его личные покои.

В итоге беседа заняла почти час. Пепел на нервах сточил все печенье и начал подбираться к собственным пальцам, когда Ретен, наконец, вернулся.

– Эрдари, – утомленно потер он переносицу, – прихвати Роши с парой гвардейцев, и съездите привезите сюда Лаис. А то самому у меня не получается. Нужно срочно кое-что сделать.

После чего быстро ушел обратно.

И тут же стало понятно, что полетели к демонам не только императорские планы на тот час, что уже прошел, но и на весь сегодняшний день. А может и не только на день. И не только сегодняшний. Дворец стал напоминать осиное гнездо, в которое сунули спичку. Забегали порученцы, зазвучали четкие и резкие приказы, захлопали двери… Кажется, сегодня государству удалось избежать очередного переворота. А еще, кажется, во главе всей этой закрутившей карусели оказался некий загадочный ресс, неизвестно откуда вынырнувший после десяти лет отсутствия, но распоряжавшийся всем так, будто никуда и не пропадал…