Оказавшись на пороге, он откинул капюшон и помедлил пару минут. Обратной дороги не будет, подумалось вдруг. Вся прежняя жизнь – там, за забором. Ну и пес с ней, кому она нужна, такая! Глянул на часы. Скоро шесть вечера. Вот оно, начало отсчета новой эпохи. Теперь все будет иначе.

Он перехватил поудобнее бутылку вина и коробку конфет (пришлось раскошелиться!), постучал в дверь. Громко, настойчиво, уверенно. Заранее продумал, что скажет, если откроет кто-то из стариков, но все вышло проще – в дверном проеме стояла Роза.

Удивление на ее лице выглядело довольно комично: глаза вытаращены, рот беззвучно открывается и закрывается, как у глупой аквариумной рыбки. Ему здесь не рады – что ж, переживем. Он отлично знал, кого Роза мечтает видеть на его месте, все уши прожужжала о своем драгоценном Ромочке. Только этот пижон давно забыл про прежнюю подружку, так что это новогоднее желание точно не сбудется.

Слышался звук работающего телевизора: показывали очередное новогоднее шоу. Но в целом в доме царила тишина, так что говорить следовало вполголоса.

На Розе красное короткое платье в обтяжку. Фигура у девчонки что надо, и платье дает возможность как следует разглядеть ее. И все же Роза выглядит дешевкой. Слишком много краски на лице, слишком много неприкрытого желания понравиться.

– Милое платье, – мягким, бархатным голосом сказал он. – С Новым годом, дорогая!

Он чуть наклонился к ней и прикоснулся к ее щеке. Роза отпрянула, и он усмехнулся:

– Можно мне войти?

– Убирайся! – прошипела она. – Что ты здесь делаешь?

Роза старалась выглядеть рассерженной и суровой, но он отлично видел, что она напугана до чертиков. И это поднимало настроение.

– Ты же сама дала мне ключ от ворот, – негромко проговорил он.

– Но я же… мы же… – Она растерялась окончательно, не зная, что сказать. Он и так отлично понял: Роза была пьяна, когда отцепила от связки и дала ему ключ, а назад забрать позабыла.

– Роза, кто стучал? – раздалось откуда-то из глубины дома. Судя по тону, тетя Римма.

Девушка не успела ответить, потому что он быстро перехватил инициативу:

– Добрый вечер!

Панический ужас на лице Розы стал таким отчетливым, что он невольно пожалел глупышку.

– Просто подыграй мне, – быстро прошептал он. – Я не причиню тебе зла. Но если скажешь лишнего, они все узнают, что ты замышляла. Останешься на улице, и о тетушкиных миллионах придется забыть!

Он решительно шагнул за порог и закрыл за собой дверь. Большой просторный холл, в глубине – широкая лестница. Три двери – одна из которых, видимо, в столовую и на кухню, потому что с той стороны веет запахом готовящейся еды. Он-то думал, что в этом доме новогоднее пиршество заказывают в ресторане, ан нет.

Римма Ринатовна показалась из противоположной двери: как и следовало ожидать, на кухне хлопочет мать Розы. Старуха, наверное, полагает, что выглядит величественно, как английская королева. Осанка безупречная, подбородок высоко вздернут, в глазах сталь.

Ничего, мы тебе спеси поубавим. Всему свое время.

– Вечер добрый, молодой человек, – протянула она.

Он улыбнулся старухе своей самой теплой, обаятельной улыбкой, которая всегда действовала безотказно: