Осознав наличие виртуальных клыков в собственном клюве, я заложила широкий вираж и плавно пошла на снижение к знакомой трубе на крыше роскошного белокаменного особняка в каком-то там неоклассическом стиле, с колоннами, кариатидами и прочими балюстрадами. Хорошо живут, сволочи… Пора им эту жизнь немножечко затруднить.

Я уже почти приворонилась на крышу, когда внизу раздались громкие хлопки, вспышки, в крыло и в грудь ударило чем-то острым и горячим, меня отбросило в сторону на несколько метров, и, даже не успев каркнуть, я провалилась в черную щель между двумя стоящими почти вплотную друг к другу особняками.

Лорд Крайчестер:

Даром мне благодарности генерала не сдались. Я детей спасал, а не чью-то там дочь. Хоть она генеральская, хоть дочь последнего бедняка — мне все равно. А этот зудит как назойливая муха, одно и то же по кругу повторяет.

К демонам этикет! Мне работать надо.

Я уже открыл было рот, чтобы выпроводить излишне велеречивого вояку, как он наклонился ко мне через стол и вполголоса, хмуро так, поведал:

— Лорд Крайчестер, а ведь в армии нехорошие разговоры идут.

И я подавился заготовленной вежливой формулировкой и уставился пристально прямо в глаза собеседника.

— То есть, генерал?

— Оно и раньше было, а в последнее время особенно часто его величество покойного короля вспоминают, сожалеют, что оставил нас так рано. А еще принцессу Амаджию, прабабушку ее величества королевы Кристины часто стали всуе поминать.

Ох-х… Принцесса Амаджия, как и Крис, оказалась единственной наследницей трона, но если Крис короновалась и приняла на себя ответственность за свою страну и свой народ, то принцесса Амаджия пошла иным путем. Она, даже не дождавшись окончания траура, вышла замуж. Свадьба вошла в историю как Погребальная: ее высочество прибыла на собственное бракосочетание не в традиционном снежно-белом платье, а в глухом черном, в том самом, в котором она присутствовала на официальной части похоронного ритуала. На трон взошел супруг…

От Кристины ждут того же? Ждут, что она отдаст власть невесть кому? Я знал, что подобный бред время от времени всплывает в сплетнях, но не думал, что зараза поразила армию, высший командный состав.

Скверно дело…

— Увеличение количества бесплатных больниц, постоянные проверки приютов, урезание некоторых офицерских привилегий… Шепчутся, что в руках власти теперь не меч и щит, а соска и детская присыпка.

Шрядь!

— Чего уж, я в таких разговорах сам пару раз отметился. Но я языком молол не по злобе, а по скудоумию, чего перед собой-то кривить, старому дураку, — генерал досадливо пошевелил усами. — А есть другие беседы, вдумчивые. Сегодня ты за страну переживаешь, а завтра тебе предлагают страну защитить. И поддержать… спасительный брак ее величества. С достойным кандидатом. Из старого рода, надежного.

— Генерал, вы намекаете, что армия…

Он покачал головой.

— Лорд Крайчестер, хотите судите, хотите милуйте. Вот я перед вами говорю как есть. Старый пень. Где моя голова была? Офицеры больше слушают, чем всерьез поддакивают. Воду мутят трое-четверо. Но если кинут клич на защиту Отечества — армия встанет. А за что, почему — в толпе и неразберихе пойди пойми… Смута до добра не доведет. А уж если такие дела пошли, что детей в рабство чуть ли не открыто продают, а меня шантажируют жизнью дочери…