— Как думаешь, книги за сколько лет мы сегодня разобрали?

Призрачный секретарь пожал прозрачными плечами:

— Если в стране был неурожай, то за год, а если не было, то за полгода.

— А?

— В голодное время нет кожи для пергамента и переплетов.

— Ясно, — Алла Николаевна душераздирающе зевнула, прикрыла рот рукой и решительно двинулась в спальню, — все вопросы ко мне не раньше обеда! — и добавила, уже падая в постель: — К черту все книги…

Встреча ректора и Ночного короля состоялась в сумерках. Хорошее время: граница между ночью и днем, час тихих дел. Таверна тоже была выбрана непростая: «Серый дол». Низкое широкое здание располагалось ровно посередине между Верхним и Нижним городом. Огромный зал был единым, но при этом вдоль стен располагались небольшие эркеры, отгороженные декоративными решетками, занавесями или глухими перегородками.

Здесь любили встречаться представители торгового квартала и знати: и тем и другим неловко было вторгаться на территорию друг друга, а совместные дела часто требовали личного участия. Но кроме аристократов и почтенных купцов, в «Сером доле» хватало разного сброда — от наемных убийц до банальных пьяниц. Владелец приваживал всех, зная, что разнообразные знакомства держат «Дол» на плаву.

Когда Илькар ас Мидар и Эвиор вошли в таверну, лорд Рангарр уже сидел за одним из столов и неспешно терзал приличных размеров окорок.

— Дракон голоден, — насмешливо сказал Эвиор, оглядывая накрытый стол, заставленный блюдами.

— Летел, — коротко сделал вывод Ночной король и подошел к столу: — Лорд, вы хотели меня видеть? — небрежно спросил он.

Ректор тотчас отодвинул тарелку:

— Хотел, — кивнул он, всматриваясь в двух мужчин обычного человеческого облика. — Думаю, вы знаете по какому поводу.

— Даже не догадываюсь, — насмешливо обнажил зубы Илькар, издевательски раскланиваясь с ним, точно со старым приятелем.

Среди драконов такой оскал означал бы вызов, но властелин ночных улиц был человеком, так что вызова на драконий бой можно было не ждать.

— Студенты моей Академии утверждают, что вы требуете от них возвращения долга, — храня каменную физиономию, проговорил Рангарр. — Сто золотых вас удовлетворят? — вопрос ректор задал, но швырять на стол бархатный кошелек с монетами не стал: успел оценить и Ночного короля, и его приспешника.

Первый явно не был чистокровным человеком — слишком красив, да и двигается отменно. Хорошему воину довольно увидеть, как противник скидывает плащ, чтобы все о нем понять. Второй производил впечатление «рубахи парня» — широко улыбался, подмигивал служанкам, громко затребовал пива и соленой рыбы и даже почти убедил дракона в собственной безопасности. Выдал его острый, как клинок, взгляд, коротко брошенный на мальчишку с подносом, оказавшегося слишком близко от Ночного короля.

— Нет, — Илькар уже сел за стол и щелчком пальцев перехватил у пробегавшего мимо служки кружку горячего вина.

— Почему? — ректор приподнял бровь. — Хотите получить больше?

— Конечно, — Ночной король ухмыльнулся и вынул из рукава несколько свитков. — Согласно договорам, ваши студенты должны мне неизмеримо больше, а я не хочу упускать свою выгоду.