Чак Хоктон и Билл Форстер встретились на 25-й встрече выпускников Гарварда в 1993 году. Они не виделись с самого окончания университета. За пять дней празднования выяснилось, что оба работают на Манхэттене, всего в нескольких кварталах друг от друга.
По возвращении в Нью-Йорк они несколько раз вместе обедали и постепенно отыскали у себя много общего. Оба сделали хорошую карьеру (Форстер в качестве инвестиционного банкира, а Хоктон – руководителя маркетинговой и консалтинговой фирмы); оба вели обеспеченную жизнь; и оба питали непреодолимое желание затеять какую-нибудь авантюру.
Однажды приятели обратили внимание на то, что их беседы чаще всего вертятся вокруг общего страстного увлечения: лодки и водоемы. Форстер плавал под парусом с детства и обожал деревянные лодки всех видов. Хоктон также питал слабость к деревянным лодкам, в особенности лодкам ручной сборки, которые изготавливала Electric Launch Company, или Elco.
В 1893 году прадедушка Хоктона приобрел одну из первых моделей Elco, и та все еще прекрасно держалась на воде, когда Хоктон был маленьким. Но он питал страсть не только к лодке прадеда, на которой до сих пор плавал каждое лето. Хоктон испытывал огромную симпатию к самой компании и к людям, которые в ней трудились.
Elco – компания с долгой и яркой историей. Основанная в 1893 году, она специализировалась на изготовлении первоклассных, исключительно прочных деревянных лодок ручной работы с электродвигателем, питаемым от аккумуляторной батареи. Многие известные люди владеют лодками Elco. Миссис Генри Форд, которая отказывалась даже садиться в первые автомобили своего мужа, известные так называемыми «взрывными двигателями», являлась гордой обладательницей лодки Elco, работавшей плавно, мягко и без «риска» взрыва.
Несколько десятилетий спустя, когда любители лодок помешались на скорости, компания переключилась на традиционные моторные лодки и перестала выпускать электролодки. В 1949 году Elco была выкуплена крупной компанией и приостановила производство, в 1988 году обрела статус частной компании и вновь стала спускать лодки, но в 1993 году окончательно ушла под воду.
Хоктон не только приобрел одну из лодок умирающей компании, но и завел дружбу с ее владельцами. «Когда они познакомились с Чаком, – вспоминал Форстер, – то увидели в нем не просто клиента. Чак был страстным поклонником продукта этой компании». Входя в состав консультативного совета, Хоктон пытался пробудить у Форстера интерес к инвестированию в Elco. Поначалу Форстер, по его собственным словам, «был категорически против», поскольку проект сулил скорее проблемы, а не прибыли.
На обсуждения ушел целый год, но даже после этого Форстер воспринимал идею с Elco исключительно как рискованное мероприятие. Как-то раз Хоктон пригласил Форстера прокатиться на электролодке Elco по красивейшему озеру Джордж, расположенному на севере штата Нью-Йорк. «Мы плыли на лодке, наслаждаясь сигарой и виски, – рассказывал Форстер, – и я посмотрел на него и заметил: "Это нечестно". Он сразу понял, что я покорен этой прогулкой и лодкой и готов попробовать спасти Electric Launch Company».