Бросив на свою добровольную помощницу Полину недоуменный взгляд, Николай свалил дрова в кучу и вновь поспешил к лесу.

А когда они в очередной раз возвратились с добычей, Эстерсон уже стоял на нижней ступеньке и на его лице читалось: пищи для размышлений он нашел себе более чем достаточно.

– Да-а, – хмуря брови, мрачно заметил Эстерсон. – Так я и думал…

– Что именно вы думали? – иронично поинтересовался летчик.

– Что из-за вынужденно кретинской компоновки носовой части в истребителе «Дюрандаль» система бортовой диагностики станет самым уязвимым местом в условиях реального боя…

– Не понял?

– Чего тут понимать?! У вас интерфейс системы бортовой диагностики полетел?

– Ну… да, – кивнул Николай. – Помимо прочего…

– Это неудивительно. Трансформатор и контроллер нужно было поменять местами… В целом же, согласитесь, машина чудесная.

– ЧУДЕСНАЯ?! – взревел пилот, стремительно краснея от возмущения. – И этот летающий гроб вы называете «чудесной» машиной? Маневренность – низкая. Устойчивость – так себе. Управление рассчитано на дебилов, с ай-кью в одну цифру ровно. И это плохо. Нет никакого ресурса критического пилотирования, эта идиотская тварь либо вообще не позволяет ничего сделать, либо тут же начинает орать «так нельзя»! Что ни говори, а наши «Горынычи» куда лучше! Эх, «Горыныч» нужно было требовать…

Николай вошел в такой раж, что даже не удержался и пнул ногой колесо передней стойки шасси.

Эстерсон с виду остался невозмутим:

– Будь вы, Николай, на своем «Горыныче», то небось с нами бы тут сейчас не препирались. Ведь правда?

Судя по всему, вопрос Эстерсона ударил не в бровь, а в глаз. Потому что летчик тут же сник.

– Ну… врать не буду. Тут вы правы…

– И потом, разве наличие защитного поля не искупает низкую маневренность? – не отставал Эстерсон, испытующе глядя в глаза собеседнику. Под таким взглядом трудно врать даже профессиональным шулерам.

– Ну… в каком-то смысле, конечно… искупает, – замялся летчик. – Но ведь щит спасает только от лучевых, электромагнитных видов оружия…

– Называть машину «летающим гробом» только потому, что она не является полным совершенством, это… это… несправедливо! – Эстерсон гневливо поднял в небо указательный палец.

– В принципе вы, конечно, правы, – вздохнул летчик. – Если бы не та злополучная ракета, я бы, может, и не возводил напраслину на этот истребитель…

– Ракета?

– Ну да, класса «космос—космос». «Пайкан» четвертой модификации, если быть точным… Осколки пробили центроплан в нескольких местах. Интерфейс бортдиагностики отказал. Сразу же начали перегреваться двигатели… Тяга падала катастрофическими темпами…

– …И вот, – продолжил за летчика Эстерсон, – скорость быстро упала до такого значения, что вы оказались захвачены гравитационным полем Фелиции. Вы больше не могли заступить за вторую космическую и вернуться на авианосец…. Верно?

– Но откуда вы все это знаете! По-моему, для биолога вы слишком… слишком…

– Ничего не слишком. В самый раз, – осклабился Эстерсон.

– Был и еще один вариант – катапультироваться в открытом космосе… – добавил Николай. – Но он меня совсем не устраивал. И вот я решил сесть на планету – а там будь что будет…