Открыв кран, машинист бегом кинулся мимо мальчика к лестнице и, живо взбежав по ней, исчез, хлопнув наверху дверью.

Мальчик опрометью бросился к котлам: стрелка манометра далеко перешла за красную черту. Вода в водомерном стекле опускалась.

Максим, обжигая дрожащие руки, завернул и погасил форсунки, бросился к спускной трубе и, ломая от усилия пальцы, плача от боли и ужаса, что сейчас котлы взорвет и "Ермак" погибнет, стал завертывать тугой вентиль.

Завернув колесо до отказа, мальчик взглянул на манометр: давление все еще повышалось. Почему же не открылись предохранительные клапаны? Максим знал, что теперь надо дать выход пару, но это наверху, и он не знает, как сделать. Мальчик кинулся вверх по лестнице, толкнулся в дверь - она заперта: Алексей, уходя, повернул ключ в двери. Максим схватил пук пакли, обмотал ею кулак и разбил стекло. Обив края, чтобы не порезаться, Максим выпрыгнул на палубу: и стал стучать в дверь Леонтия. Дверь отворилась. Мальчик хотел закричать, но он только сдавленно прохрипел:

- Котел! Алексей... Клапан... Взорвет сейчас!

Леонтий понял сразу, что случилось.

- Не кричи! Ты погасил форсунки?

- Да.

- Молодчина! Ничего. Не робь, мальчишка!

Он подбежал к черному железному кожуху над котлами, откинул крышку, чиркнул спичку и громко вскрикнул: предохранительные клапаны были туго притянуты телеграфной проволокой. Леонтий открыл пар вентилем "на волю" и послал Максима посмотреть, что показывает манометр. Мальчик живо вернулся и доложил:

- На красной черте.

- Вода?

- В нижнем кране.

Леонтий вздохнул с облегчением и закрутил выпускной кран. Опасность взрыва миновала. Но лицо Леонтия не просветлело. Он послал Максима тихо и без шума разбудить командира. Тот сразу вскочил на первый, тихий стук Максима и, осветив его лицо карманным фонариком, спросил отрывисто:

- Где?

- В машине.

Ждан спустился с мальчиком в машинный трюм. Леонтий там пустил в ход донку* и возился около котлов. Он коротко рассказал Ждану, что случилось.

_______________

* Д о н к а - паровой насос.

- А где же он? - сурово сдвинув брови, спросил Ждан про Алексея.

- Ищи ветра в поле... - ответил Леонтий.

Они поднялись наверх, прошли на корму и увидали, что бударки нет: Алексей столкнул ее в воду и на ней бежал.

- Дело дрянь, - сказал Ждан, - мерзавец знал, что делал. У них на том берегу телефон. Наверное, он туда - и нас накроют. Котлы в порядке?

- Да.

- Будите лоцмана и команду.

В огне

Из узкой воложки, поросшей по обоим берегам пышной зарослью осокорей и осин, "Ермаку" пришлось выбираться долго задним ходом. Когда же можно было развернуться и идти полным ходом вперед, уже серел рассвет. Тучи разошлись, и в их просвет проглянули бледные, предутренние звезды. Но выбора не оставалось: хорониться после бегства предателя Алексея было неразумно, да и выжидать снова ночи опасно.

Ждан решил идти "в светлую". "Ермак" пойдет вниз через проход в минном поле. Это не бегство, а вынуждаемое расчетом отступление. Если будет нужно, "Ермак" примет бой.

На кормовой мачте подняли красный флаг. Ждан приказал в машину "дать добавителя": это значило, что машины должны развить наибольшую силу.