Мы подъехали к ракетодрому. Но, увы, чернобородого среди оставшихся не было…
КАНДИДАТ В НЕБОЖИТЕЛИ
Тоня бросилась в толпу и начала расспрашивать всех: не видели ли они человека с чёрной бородой?
Люди переглядывались, вспоминали, и, наконец, человек в белом шлеме и белом кожаном костюме сказал:
- Это, наверное, Евгеньев.
- Конечно, Евгеньев. Другого чернобородого у нас сегодня не было, - подтвердил другой.
- Где же он? - с волнением спросила Тоня.
- Там. Пересекает стратосферу. На пути к Звезде Кэц.
Тоня побледнела. Я подхватил её под руку и отвёл в такси.
- Мы едем в гостиницу, - сказал я.
Тоня молчала всю дорогу. Покорно опираясь на мою руку, она поднялась по лестнице. Я отвёл её в номер и усадил в кресло. Откинув голову на спинку, она сидела с закрытыми глазами. Бедная Тоня! Как остро она переживала свою неудачу. Но, по крайней мере, теперь всё кончено. Не будем же мы сидеть в городе Кэц до возвращения чернобородого из межпланетного путешествия.
Постепенно лицо Тони начало оживать. Ещё не открывая глаза, она вдруг улыбнулась.
- Чернобородый улетел на Звезду Кэц. Ну что ж, мы полетим за ним!
От этих слов я едва не свалился с кресла.
- Лететь на ракете! В чёрные бездны неба!…
Я сказал это таким трагическим тоном и с таким испугом, что Тоня рассмеялась.
- Я думала, вы более храбры и решительны, - сказала она уже серьёзно и даже несколько печально. - Впрочем, если не хотите сопровождать меня, можете отправляться в Ленинград или Армению - куда вам вздумается. Теперь я знаю фамилию чернобородого и могу обойтись без вас. А сейчас идите в свой номер и ложитесь в кровать. Вы очень плохо выглядите. Горные высоты и звёздные миры не для вас.
Да, я, действительно, чувствовал себя скверно и охотно исполнил бы приказание Тони, но моё самолюбие было задето. В тот момент я больше всего на свете хотел остаться на Земле и больше всего боялся потерять Тоню. Что окажется сильнее? Пока я колебался, за меня решил мой язык.
- Антонина Ивановна! Тоня! - сказал я. - Я особенно счастлив, что вы приглашаете меня сопровождать вас теперь, когда я вам больше не нужен для розысков чернобородого. Я лечу!
Она чуть заметно усмехнулась и протянула мне руку.
- Спасибо, Леонид Васильевич. Теперь я вам должна рассказать всё. Ведь я видела, как вас мучил Палей, которого я ищу с таким упорством. Признайтесь, вам не раз приходила в голову и такая мысль, что Палей сбежал от меня, а я, упрямая влюблённая девушка, гоняюсь за ним по миру в надежде вернуть любовь.
Я невольно покраснел.
- Но вы были настолько тактичны, что не задавали мне никаких вопросов. Ну, так знайте: Палей - мой друг и товарищ по университету. Это очень талантливый молодой учёный, изобретатель. Натура увлекающаяся, непостоянная.
Мы с ним, ещё на последнем курсе университета, начали одну научную работу, которая обещала произвести переворот в электромеханике. Работу мы поделили пополам и шли к одной цели, как рабочие, прорывающие туннель с двух сторон, чтобы встретиться в одной точке. Мы были уже у цели. Все записи вёл Палей в своей записной книжке. Неожиданно его командировали в Свердловск. Он уехал так поспешно, что не оставил мне книжку. Он всегда был рассеянным. Я писала ему в Свердловск, но не получила ответа. С тех пор он как в воду канул.